Около двух тысяч лет назад на западе современного штата Иллинойс местные жители с почетом похоронили в кургане рысь, всего нескольких месяцев от роду, украсив ее перед погребением ожерельем из медвежьих зубов и морских раковин. Это единственный случай индивидуальных похорон животного в подобных курганах и уникальное торжественное захоронение дикого представителя кошачьих в истории археологии.
О необычном захоронении стало известно только сейчас, хотя сами раскопки проходили давно. В 1980-х годах при строительстве шоссе археологи исследовали группу из 14 курганов возле реки Иллинойс в 80 километрах к северу от Сент-Луиса. В самом большом из них – 22 метров в диаметре и 2,5 метра высотой – они нашли захоронение 22 человек. Погребенные располагались кольцом вокруг центральной могилы, где находился скелет ребенка. В этом кольце был также скелет небольшого животного, которое археологи ошибочно посчитали щенком. Представители данной археологической культуры действительно хоронили домашних собак, только не в курганах, а прямо в деревнях (известно семь таких захоронений). Скелет «щенка» был помещен в Музей штата Иллинойс в Спрингфилде, где долгое время хранился, не привлекая особого внимания.
В 2011 информация о результатах этих раскопок попалась Анджеле Перри (Angela R. Perri), аспирантке из Университета Дарема (Великобритания), которая исследует захоронения собак. Они решила изучить находку из Иллинойса. Как только Перри увидела череп животного, она сразу поняла, что перед ней вовсе не щенок. Первыми ее словами были: «Это какой-то кот!». Действительно животное оказалось детенышем рыжей рыси (Lynx rufus) – североамериканского вида, близкого обыкновенной рыси из Старого света (Lynx lynx).
Перри исследовала скелет и определила, что возраст рыси был четыре – семь месяцев, на костях не обнаружилось никаких повреждений, указывающих на насильственную смерть. Перри также просмотрела фотографии, сделанные археологами во время раскопок. Она убедилась, что тело рыси было не просто брошено в яму, а помещено в могиле аккуратно, можно сказать, с почетом.
Анджела Перри, которая сейчас работает в Институте эволюционной антропологии Общества Макса Планка, поделилась своим открытием с Кеннетом Фарнсвортом (Kenneth B. Farnsworth) – археологом из Археологической службы штата Иллинойс. Он не скрывает, что был поражен. «Я участвовал в раскопках почти 70 курганов, - говорит Фарнсворт, - но никогда не встречал ничего подобного». Люди, сооружавшие эти курганы, всегда хоронили в них только людей, да и то, возможно, не всех, а лишь знатных. Кто-то достаточно влиятельный смог убедить соплеменников нарушить обычай ради захоронения детеныша рыси.
Перри, Фарнсворт и их коллега Терренс Мартин (Terrance J. Martin) из Музея штата Иллинойс описали находку в статье, вышедшей недавно в Journal of Midcontinental Archaeology. Ученые считают, что, возможно, детеныш рыси был взят людьми от убитой матери, и они пытались содержать его в селении. Такая практика отмечалась в различных народов в самых разных уголках мира и считается возможной предшественницей одомашнивания животных.
О необычном статусе детеныша рыси говорят и найденные рядом с ним украшения. Вокруг его шеи лежали зубы медведя и морские раковины, в которых были просверлены отверстия. Видимо, они были скреплены шнуром и составляли ожерелье.
Мелинда Зедер (Melinda Zeder), зооархеолог из Наионального музея естественной истории Смитсоновского института, комментируя эту находку, не исключает стремления древних жителей Иллинойса одомашнить рысь. Однако она полагает, что возможны и другие объяснения. Рысь могла иметь сакральный статус в местной религии. Как косвенное подтверждение этого Мелинда Зедер приводит тот факт, что, если бы они намеревались просто приручить рысь, то похоронили бы ее не в кургане, а в селении, где обычно хоронили домашних собак.
Жан-Дени Винь (Jean-Denis Vigne) из Национального музея естественной истории в Париже говорит, что находка напомнила ему некоторые общества индейцев Южной Америке, где люди приносят детенышей обезьян и других диких животных в свои дома, выращивают их, даже порой выкармливают грудью, в знак благодарности за обилие дичи в лесах. Но Жан-Дени Винь также отмечает, что у этих племен неизвестны случаи погребения содержавшихся дома животных вместе с людьми.
Курганы, в одном из которых был найден скелет рыси, принадлежат к так называемой традиции хоупвелл, существовавшей на северо-востоке и среднем западе современных США со II века до н. э. по V век нашей эры. Представители хоупвелл не были этнически едины, она представляла собой совокупность разных народов, говоривших на различных языках, но связанных между собой цепочками товарных обменов, доходившими до Великих озер на севере и побережья Мексиканского залива на юге. Считается, что центром образования культуры Хоупвелл был юг Огайо или Иллинойс. Наиболее известны курганы хоупвелл (название культуры тоже дано по одному из курганов). Они бывали длинной до 150 и высотой 10 метров. В курганах располагались захоронения как кремированных, так и погребенных в земле людей. В некоторых случаях курганы были центром большого поселения, а других располагались отдельно, и только для проведения церемоний к ним собирались жители ближайших деревень.
В обществе хоупвелл существовало социальное расслоение. Так, большую часть умерших они подвергали кремации и лишь особо выдающихся личностей хоронили в курганах (что еще раз подчеркивает всю необычность захоронения там рыси).
От традиции хоупвелл сохранилось немало памятников материальной культуры. В курганах найдены предметы и камня, самородной меди, золотой и серебряной фольги, метеоритного железа. Среди них есть весьма натуралистичные и выразительные фигурки животных, стеатитовые курительные трубки в виде человеческих голов или животных, вырезанные из слюды свастики, гравировки по костям животных и человека, фрагменты расписных тканей, обсидиановые лезвия, керамические сосуды с геометрическим или зооморфным орнаментом. В качестве эквивалента денег, возможно, использовались ожерелья из раковин.
К сожалению, дальнейшая работа ученых со скелетом рыси натолкнулась на препятствие. Музей, где хранятся кости, закрывается из-за сокращения бюджетных ассигнований, и Анджела Перри говорит, что она теперь не может получить доступ к образцам. Сейчас местные активисты и работники музея борются за его сохранение.
