Группа палеонтологов из Канады, Великобритании и США предположила, что анкилозавры использовали для защиты от хищников не только мощную броню, но и защитную окраску.
На такой вывод ученых натолкнула находка нового вида этих динозавров, сделанная в шахте в канадской провинции Альберта. Животное, получившее научное название Borealopelta markmitchelli, весило около 1300 килограммов и жило в Северной Америке более ста миллионов лет назад.
Найденный экземпляр, по-видимому, после смерти оказался под водой существовавшего в ту эпоху внутреннего североамериканского моря, и это обеспечило его хорошую сохранность. Окаменевшие останки животного включают не только кости, но и фрагменты кожных покровов. Ученые под руководством Калеба Брауна (Caleb M. Brown) из Королевского Тирреловского палеонтологического музея (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology) при помощи масс-спектрометрии смогли оценить концентрацию меланина в разных участках кожи и пришли к выводу, что верхняя часть тела этого анкилозавра была окрашена темнее, чем нижняя.
Такой тип маскировочной окраски, позволяющей сливаться с поверхностью земли, часто встречается у небольших и средних животных, но впервые обнаруживается не только у анкилозавров, но и у других наземных животных сопоставимых размеров. По предположению ученых, защитный окрас был нужен анкилозаврам для спасения от существовавших в их эпоху хищников, еще более крупных, чем они сами, например, от акрокантозавра, рост которого достигал десяти метров. У современных слонов и носорогов нет таких врагов, поэтому маскировка им не нужна.
Коллеги-палеонтологи указывают на другие возможные объяснения разного количества меланина в коже анкилозавра. Например, если его тело лежало под водой на спине, то кожа живота сохранилась хуже и быстрее утратила меланин. Но, по словам авторов исследования, анализ осадочных пород вокруг окаменелостей показывает, что тело было погребено осадком вскоре после того, как животное оказалось на морском дне, поэтому разложение кожи на животе было предотвращено.
Ученые также провели химический анализ, обнаружив значительные следы бензотиазола, который является компонентом красной разновидности меланина. Поэтому они пришли к выводу, что шкура анкилозавра рыжеватого оттенка.
Итоги исследования опубликованы в журнале Current Biology.
