Ученые обнаружили новые окаменелости ступендемиса — одной из самых больших когда-либо существовавших черепах, обитавшей в озерах и реках северной части Южной Америки от 13 до 7 миллионов лет назад. Находки помогли установить неизвестные ранее детали образа жизни этих черепах.
Окаменевшие останки ступендемисов (Stupendemys geographicus) были впервые найдены в 1970 году в геологической формации Урумако близ одноименного города на северо-западе Венесуэлы. Тогда заведующий кафедрой геологии Центрального Венесуэльского университета профессор Клементе Гонсалес пригласил в экспедицию в Урумако известного палеонтолога Брайана Паттерсона и его ученика Роджера Вуда. Найденные в ходе экспедиции окаменелости были переданы в Музей сравнительной зоологии Гарвардского университета для изучения, и в 1976 году Вуд опубликовал описание гигантской пресноводной черепахи. В дальнейшем окаменелости должны были вернуть в Венесуэлу, но про них забыли до 1995 года, затем последовали долгие переговоры, так что в Музей науки в Каракасе они попали лишь в 2009 году.
Ступендемисы относились к существующему и в наши дни подотряду бокошейных черепах. У этих черепах при втягивании головы под панцирь шея поворачивается вбок, так что голова прижимается к основанию левой или правой передней лапы. Лапы черепах были снабжены плавательными перепонками. Длина ступендемисов достигала четырех метров, а весить они могли до 1,25 тонны. Уступают они только архелону (Archelon ischyros) — гигантской морской черепахе мелового периода, весившей более двух тонн.
Окаменелости Stupendemys geographicus, описанные в нынешней работе, были найдены как в Урумако, так и в пустыне Татакоа в Колумбии. Среди новых находок есть самый крупный панцирь ступендемиса длиной 2,86 метра. Руководивший исследованием палеонтолог Эдвин Кадена из Университета дель Росарио в Боготе рассказывает, что самцы этого вида обладали своеобразными «рогами» — двумя узкими, крепкими выступами панциря по обеим сторонам от шеи. Глубокие отметины, найденные на этих рогах, показывают, что самцы активно пользовались ими в драках за самок или за территорию.
Впервые в руки ученых попали остатки нижней челюсти этих черепах, что позволило сделать выводы об их питании. «Его диета была разнообразной, включая мелких животных — рыб, кайманов, змей, а также моллюсков и растительность, особенно фрукты и семена. Объединение всех анатомических особенностей этого вида указывает, что жили они в основном на дне крупных пресноводных водоемов», — говорит Эдвин Кадена.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
