У нескольких видов рыб из подотряда глубоководных удильщиков взрослые самцы навсегда прикрепляются к телу самки. Ученых давно интересовало, почему такое слияние не вызывает реакции со стороны иммунной системы. Авторам нового исследования, опубликованного журналом Science, удалось выяснить детали этого процесса.
Удильшики получили название благодаря удлиненному переднему лучу плавника, на конце которого размещен светящийся орган, периодические вспышки служат приманкой для добычи в темной воде на больших глубинах. Для всех глубоководных удильщиков характерна значительная разница в размерах между самцами и самками. Самые крупные взрослые самцы — не длиннее 4,5 сантиметров, тогда как средний размер самок составляет 5–10 сантиметров, а у ряда видов самки могут достигать в длину нескольких десятков сантиметров и даже метра. «Сексуальный паразитизм» на постоянной основе отмечен только у восьми видов четырех разных семейств глубоководных удильщиков (Ceratioidei). Самцы этих видов, достигнув взрослого возраста, разыскивают по запаху самку, убеждаются по цвету и частоте вспышек ее светящегося органа, что она принадлежит к тому же виду, а затем прицепляются зубами к ее коже, и вскоре их губы и язык сливаются с телом самки. Челюсти, зубы, глаза и кишечник таких самцов постепенно редуцируются, и они в итоге превращаются в вырабатывающий сперму придаток на теле самки.
Питаются самцы за счет кровеносной системы самки, хотя их крошечные жабры продолжают работать, дополнительно снабжая кровь кислородом. Самец прикрепляется к самке на всю жизнь. На одной самке можно найти до трех паразитических самцов. Разница в размерах между самцами и самками у таких видов особенно велика. У пойманной самки церации (Ceratias holboelli) длиной 119 см и весом 7 кг имелся прикрепленный самец длиной 16 мм и весом 14 мг. У цераций все-таки еще могут встречаться относительно крупные (до 16 см) паразитические самцы. Среди остальных видов с постоянным паразитизмом самцов размер прикрепленных особей едва превышает два сантиметра. У прочих видов глубоководных удильщиков самцы ведут самостоятельный образ жизни. Но во время сезона размножения и они прикрепляются к телу самки, чтобы оплодотворить ее.
Необычная половая жизнь глубоководных удильщиков давно вызывала интерес исследователей, в том числе из-за загадочного поведения их иммунной системы. Казалось бы, присоединение чужой кровеносной системы и чужих тканей к телу вызовет неминуемую реакцию отторжения, но у глубоководных удильщиков это происходит беспрепятственно. Ученые из Института иммунологии и эпигенетики Общества Макса Планка и Вашингтонского университета исследовали работу иммунной системы и связанных с нею генов у удильщиков с постоянным и временным сексуальным паразитизмом.
Они установили, что самцы, отказываясь от собственной пищеварительной системы и органов чувств ради неразлучной жизни вместе с самкой, отказываются и от своей иммунной системы. Наиболее радикально это происходит у видов, для которых свойственно прикрепление нескольких самцов к одной самке. У них организм самцов вообще не вырабатывает Т-клеток, играющих ведущую роль в работе иммунной системы. Соответствующие гены у них не активны. В меньшей степени собственная иммунная система отключается у самцов тех видов, которые паразитируют на самке только поодиночке, а также у тех, что лишь временно прикрепляются к самкам. У них сохраняется производство определенных разновидностей антител.
