Астрономы опубликовали в журнале Science результаты исследований магнитного поля Сатурна, полученных во время последнего этапа полета зонда «Кассини», получившего название «Большой финал» (Grand Finale). В ходе «Большого финала» аппарат сделал 22 оборота, находясь между Сатурном и его ближайшим кольцом, а затем погрузился в атмосферу планеты.
Благодаря последним наблюдениям «Кассини» ученые узнали многое о взаимодействии Сатурна с его кольцами. Например, удивительно интенсивным оказался поток вещества, подающего на Сатурн с внутренних колец. Его оценивают в 10 – 45 тонн в секунду. При таких темпах, по мнению исследователей, ближайшие кольца будут “съедены” Сатурном за короткие (по космическим меркам) сроки. Кольцо D, самое близкое к поверхности планеты, исчезнет за 7–60 тысяч лет, если не будет получать материю от соседнего кольца C. Кольцо С, в свою очередь, тоже обречено. Ему отводят от 700 тысяч до 7 миллионов лет.
Но одна из тайн Сатурна так и осталось нераскрытой. «Кассини» сумел лишь выяснить, что разобраться в ней будет еще сложнее, чем казалось. Дело в том, что до сих пор ученые не имеют точных данных о скорости вращения Сатурна вокруг своей оси. В случае каменных планет Солнечной системы эту скорость измерить довольно просто – по внешним ориентирам на поверхности планеты. Сложнее обстоит дело с газовыми планетами, внутренние части которых скрыты от наблюдателя. Астрономы обошли эту проблему при помощи радиоволн, генерируемых магнитными полями планет. На Юпитере, Уране и Нептуне ось вращения и ось магнитного поля колеблются относительно друг друга, создавая предсказуемую картину радиоволн, по которой можно отследить начало каждого оборота планеты.
С Сатурном дело обстоит сложнее. Оси вращения и магнитного поля у него почти полностью совпадают, в результате трудно получить надежные результаты. Когда в начале 1980-х окрестности Сатурна посетил «Вояджер», по его измерениям, период вращения планеты оказался равен 10 часам и 39 минутам. А по оценке, полученной в ходе полетов «Кассини», он равнялся 10 часам и 45 минутам. Во время «Большого финала» астрономы надеялись разделить сигналы, получаемые от газовой оболочки планеты и от внутреннего слоя металлического водорода – основного источника ее магнитного поля. Однако им удалось определить лишь, что отклонения осей вращения и магнитного поля Сатурна еще меньше, чем считалось. Оно составляет менее 0,9895°. В связи с этим возникает еще более интригующая загадка. Современные модели возникновения магнитного поля планет («планетарное динамо») предполагают смещение этих двух осей для генерации магнитного поля. Если у Сатурна этого смещения нет, то как он обзавелся достаточно мощным магнитным полем, непонятно.
