Строение ископаемых возрастом более 550 миллионов лет, найденных в Намибии, указывает на то, что сложный скелет из карбоната кальция возник раньше, чем предполагалось. Обладатель этого скелета — Namacalathus hermanastes (намакалатус), животное с неясным систематическим положением.
Картина наших знаний об ископаемых животных не полна, и одна из причин этого — особенности сохранения останков. Организмы без твёрдого скелета гораздо реже встречаются среди ископаемых, потому что полностью разлагаются. Из-за этого долгое время не были известны вендобионты — мягкотелые многоклеточные, жившие до кембрия — 541-635 миллионов лет назад.
Примерно в одно время с вендобионтами существовали и животные со скелетом, но их строение было сравнительно простым — на уровне кораллов и губок. При этом наличие скелета не гарантирует, что строение ископаемого сразу оценят верно. Как выяснилось в результате исследования, опубликованного в Proceedings of the Royal Society B, по крайней мере один из таких организмов имел более высокоорганизованный скелет, чем считалось ранее. В работе принял участие наш соотечественник — профессор кафедры биологической эволюции биологического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова Андрей Журавлёв.
Предположения о том, что до кембрийского периода (того самого, когда сформировались все основные типы ныне существующих животных) на Земле уже были организмы со сложно устроенным скелетом, высказывали и раньше. Однако материальных доказательств в виде ископаемых останков возрастом более 550 миллионов лет не было. Теперь, когда строение намакалатуса пересмотрели, можно более уверенно говорить о существовании сложных скелетов в докембрии. Тем не менее, точно сказать, к какому типу животных относится обсуждаемое ископаемое, пока не представляется возможным. Одно ясно: это не кишечнополостное и не губка. Возможно, намакалатус — представитель мшанок или плеченогих.
