Во время экспедиции в Джибути зоологи смогли увидеть сомалийского прыгунчика — редкий вид африканских млекопитающих. Последний раз это животное наблюдали в 1968 году, поэтому специалисты подозревали, что оно могло уже полностью исчезнуть.
Всего в мире существует четырнадцать видов прыгунчиков (Macroscelididae), все они живут в Африке. Это преимущественно небольшие наземные зверьки, живущие в норах и питающиеся насекомыми. Самый мелкий вид — короткоухий прыгунчик — достигает длины 15 см без учета хвоста и весит 50 граммов. Самые крупные — представители рода хоботковых собачек, или пестроспинных прыгунчиков (Rhynchocyon), они могут весить полкило, а в рекордных случаях — более 700 граммов.
При опасности эти животные способны прыгать на двух задних ногах, подобно кенгуру или тушканчикам. При таком способе передвижения они достигают скорости в 30 километров в час, что очень много для млекопитающих их размеров. Мордочка у них вытянута в подвижный хоботок, что делает их похожими на землероек. Отсюда второе название прыгунчиков — «слоновые землеройки». Также используется название «сенги», взятое из языков банту. Раньше прыгунчиков включали в состав отряда насекомоядных, теперь их считают самостоятельным отрядом.
Сомалийский прыгунчик (Elephantulus revoili) был впервые пойман участниками французской экспедиции Жоржа Ревоя (Georges Révoil) 1878–1881 годов и доставлен в Парижский музей естественной истории. В первой половине XX века его встречали британские и итальянские зоологи, работавшие в Сомали, но с 1968 года о сомалийском прыгунчике сообщений не поступало. В 2019 году команда зоологов решила искать это животное не в Сомали, а в Джибути, поскольку некоторые местные жители, которым были показаны фотографии животного, утверждали, что встречали его. Правда, предыдущие экспедиции, работавшие в Джибути в 1970-х, не смогли его там обнаружить.
Для обнаружения прыгунчиков использовались ловушки с приманкой из арахисового масла, овсянки и дрожжей. Проверив первую же выставленную ловушку, ученые обнаружили в ней сомалийского прыгунчика, которого легко опознали по небольшому пучку волос на конце хвоста, отличающему этого прыгунчика от родственных видов. Всего, выставив около тысячи ловушек, ученые поймали двенадцать прыгунчиков и сделали фотографии и видеозаписи живых животных для научного описания, а также взяли образцы ДНК.
Генетический анализ позволил ученым уточнить родственные связи этого вида. В частности, они пришли к выводу, что он его не следует включать в состав рода Elephantulus, поскольку он ближе к родам Petrodromus and Petrosaltator, живушим в Марокко и на юге Африки. Поэтому они решили выделить сомалийского прыгунчика в особый род, для которого предложили название Galegeeska. Слова geeska на сомалийском языке означает «угол» или «рог», в частности Африканский Рог, где встречаются эти прыгунчики, называется Geeska Afrika. Слово γαλῆ в древнегреческом языке обозначало животных из семейства куньих, а в биологической номенклатуре широко применяется как часть названий мелких млекопитающих. Одновременно исследователи, использовав слово gale, хотели почтить память Галена Ратбуна (Galen B. Rathbun, 1944–2019), зоолога, который посвятил исследованиям прыгунчиков более сорока лет и работал в том числе и в Джибути.
Исследователи отмечают, что сухой каменистый ландшафт, где встречаются эти прыгунчики, непригоден для сельского хозяйства или другой активной человеческой деятельности, поэтому виду вряд ли грозит утрата подходящих мест обитания.
Исследование опубликовано в электронном научном журнале PeerJ.
