В ходе детального обзора звезд из слабого ореола, окружающего Туманность Андромеды, астрономы обнаружили, что примерно два миллиарда лет назад эта галактика поглотила другую, которая была ближайшим крупным соседом Млечного Пути.
Предполагалось, что компоненты ореола Туманности Андромеды возникали постепенно, когда галактика в течение миллиардов лет поглощала сотни более мелких галактик. Тем не менее, в новом исследовании предлагается модель, которая прослеживает эволюцию большинства звезд этого ореола до одной галактики. Об этом говорит значительное количество этих звезд, а также распределение их возрастов. Сейчас от исчезнувшей галактики сохранилась малая часть – карликовая эллиптическая галактика M32, спутник галактики Андромеды.
Авторы работы, которую возглавляли Ричард Д'Суза (Richard D’Souza) и Эрик Белл (Eric Bell) из Мичиганского университета, пришли к выводу, что примерно пять миллиардов лет назад рядом с галактикой Андромеды и Млечным Путем находилась еще одна сравнимая с ними по размерам галактика. Она получила условное обозначение M32p. Но расположенная рядом галактика Андромеды начала поглощать внешние слои M32p, и около двух миллиардов лет назад почти полностью завершила поглощения. Нынешняя M32 представляет собой плотное ядро, сохранившееся от прежней большой галактики.
«Мы были шокированы, поняв, что у Млечного Пути был крупный брат, а мы никогда не знали об этом, – говорит профессор Эрик Белл. – Хотя астрономы долго изучали местную группу галактик – Млечный путь, галактику Андромеды и их галактики-спутники».
Открытие проливает свет на будущую судьбу нашей галактики – Млечного Пути. Млечный путь и галактика Андромеды приближаются друг к другу со скоростью около 400 000 километров в час и примерно через 4 миллиарда лет сольются, чтобы сформировать гигантскую эллиптическую галактику. При этом до столкновения Млечный Путь успеет поглотить своих ближайших соседей – Большое и Малое Магеллановы облака.
Результаты исследования опубликованы в Nature Astronomy.
