Археологические экспедиции в Западной Сахаре и исследование спутниковых изображений ее территории на Google Earth позволили открыть сотни таинственных каменных сооружений разных форм и размеров. Однако проблемы с безопасностью в этом регионе не позволяют полноценно их исследовать.
В 1975 году Испания под давлением местного населения и соседних африканских государств отказалась от своей колонии, известной под названием Испанская Сахара. Тогда эту территорию заняли войска Мавритании и Марокко, хотя местное политическое движение Фронт Полисарио требовало ее независимости. С тех пор Западная Сахара остается спорной территорией. Мавритания отказалась от своих претензий на эти земли, но Полисарио продолжает противостояние с марокканскими властями, контролируя около 25 % Западной Сахары, где провозглашена Сахарская Арабская Демократическая Республика (САДР).
До 1991 года между САДР и Марокко велись военные действия, да и сейчас Западная Сахара остается небезопасным для научных экспедиций местом. В последние десятилетия работа там осложняется действиями террористических группировок исламских фундаменталистов.
Тем не менее с 2002 по 2009 годы археологи работали на территориях САДР. Также они проанализировали спутниковые снимки остальной территории Западной Сахары с целью выявления следов древних построек. Итоги этих исследований подводятся в книге «Археология Западной Сахары: синтез полевых работ, 2002–2009 годы», вышедшей недавно в Оскфорде.
«Археологическая карта Западной Сахары остается в буквальном и переносном смысле почти пустой», – пишут авторы книги Джоан Кларк и Ник Брукс. Однако они отмечают, что древние каменные постройки часто хорошо известны местным жителям. Лишь в отдельных случаях исследования их проводились испанскими археологами до 1975 года.
Между тем предстоит изучить множество памятников. На спутниковых снимках можно увидеть сотни сооружений разного типа. Одни имеют форму полумесяцев, другие образуют круги, третьи – прямые линии, четвертые – прямоугольные, похожие на платформу, а пятые представляют собой камни, сложенные в курганы. Есть и более сложные варианты. Например, одна структура выглядит как смесь прямых линий, каменных кругов, платформ и каменных столбов, которые вместе образуют комплекс длиной около 630 метров.
Предназначение всех этих сооружений неясно, но авторы книги считают, что хотя бы некоторые из них отмечали захоронения. В местах, где были проведены раскопки, археологи изучили два каменных кургана, в которых действительно нашлись человеческие останки. Эти находки позволили провести радиоуглеродное датирование, показавшее, что погребения были произведены около 1500 лет назад.
В ходе экспедиций археологи документировали также наскальные изображения. Преимущественно это рисунки различных животных: коров, жирафов, ориксов и гривистых баранов (Ammotragus lervia). А палеоэкологи нашли доказательства существования озер и других источников воды, которые высохли тысячи лет назад.
