Наличие на спутнике Юпитера Европе океана, скрытого под толщей льда, уже не вызывает сомнений у ученых. Основные доказательства этого получены космическим аппаратом «Галилео», изучавшего Юпитер и его спутники в 1995 – 2003 годах. Предполагается, что океан существует за счет тепла, выделяемого благодаря приливному действию Юпитера. На Европе имеются и криовулканы – кратковременные выбросы водяного пара на высоту до 200 километров со скоростью до 700 километров в час. Пока неясно, бьют ли они из основной части подледного океана Европы или же они связаны с изолированными скоплениями воды в толще льда.
В наши дни и НАСА, и Европейское космическое агентство планируют запустить аппараты для исследования Европы. На весну 2022 года назначен запуск аппарата Jupiter Icy Moons Explorer (ЕКА), аппарат НАСА Europa Clipper должен отправиться к цели в 2023 году. Предложен также проект спускаемого аппарата Europa Lander. Конечно, подледный океан, где есть надежда найти признаки внеземной жизни, вызывает большой интерес у исследователей, но массивный слой льда, толщина которого, по разным версиям, может оставлять от двух до тридцати километров, будет серьезным препятствием для любой техники. Решение этой проблемы было предложено на завершившейся недавно в Вашингтоне конференции Американского геофизического союза.
Ученые из Иллинойского университета Эндрю Домбрат (Andrew Dombard) и Дарси Мейер-Домбард (D'Arcy Meyer-Dombard) совместно с коллегами из Университета Джонса Хопкинса и Исследовательского центра НАСА имени Джона Гленна представили проект «туннельного робота», который сможет проникнуть сквозь ледяную оболочку, неся на себе приборы для исследования скрытого океана. Он будет собирать пробы воды, исследовать нижнюю поверхность льда с целью поиска тонких бактериальных пленок, а также отыскивать в ледяной толще отдельные жидкие “озера”. Связь с поверхностью «туннельный робот» будет поддерживать с помощью цепочки ретрансляторов, соединенных с ним оптоволоконным кабелем.
Проект предусматривает два варианта силовой установки «туннельного робота». В одном из них используется небольшой ядерный реактор, в другом – радиоизотопный термоэлектрический генератор. В последнем случае тепловая энергия, выделяемая при распаде радиоактивного вещества, благодаря эффекту Зеебека используется получения электроэнергии. На радиоизотопных термоэлектрических генераторах работают, например, марсоход «Кьюриосити» и китайский аппарат «Чанъэ-4», отправившийся недавно к Луне. Выделяемое при работе термоэлектрических генераторов тепло также предлагается использовать для растапливания льда.
