Китайские палеонтологи обнаружили связь между двумя видами сетчатокрылых насекомых, живших 165 миллионов лет назад, и древним лишайником. Крылья этих насекомых были столь похожи внешне на лишайник, что это позволяло насекомым скрываться от хищников. Исследователи пишут, что это самый ранний пример подобной мимикрии, позднее получившей среди насекомых широкое распространение.
Название сетчатокрылые (Neuroptera) носит особый отряд насекомых, возникший еще в пермском периоде. Две пары перепончатых крыльев у взрослых представителей этого отряда отличаются богатой сетью жилок. Крылья обычно прозрачные, хотя встречаются виды с окрашенными крыльями. Расцвет сетчатокрылых пришелся на юрский и меловой периоды, когда они отличались наибольшим разнообразием. В то время сетчатокрылые были опылителями растений, «бабочками мезозойской эры». Тогда имелись виды с ротовым аппаратом в виде хоботка, который позволял им питаться нектаром (семейство Paradoxosisyrinae). Покрытосеменных растений в ту пору не существовало, однако древние сетчатокрылые пили своими хоботками сладкие выделения из стробилов голосеменных и попутно опыляли их. Но хоботок сетчатокрылых был примитивен по сравнению с ротовыми аппаратами бабочек, пчел или мух, поэтому они проиграли конкурентную борьбу за роль опылителей. Сейчас сетчатокрылых относительно немного: во всем мире около шести тысяч видов. Наиболее известны среди них златоглазки и муравьиные львы. Как взрослые сетчатокрылые, так и их личинки — преимущественно хищники.
Авторы нового исследования изучили отложения юрского периода в Даохугоу-1 в автономном районе Внутренняя Монголия на северо-востоке Китая. Он открыли два древних вида сетчатокрылых Lichenipolystoechotes ramimaculatus и Lichenipolystoechotes angustimaculatus, принадлежащих к семейству итхонид (Ithonidae), существующему и в наши дни. Узоры на крыльях этих двух насекомых поразительным образом внешне не отличались от поверхности лишайника Daohugouthallus ciliiferus, который рос в одно время с ними. Приземляясь на лишайник, эти сетчатокрылые получали достаточно надежную защиту от хищников.
Исследование опубликовано в электронном научном журнале eLife.
