Страсть к алкоголю может оказаться более древней, чем можно было подумать. Способность усваивать этиловый спирт, содержащийся в пиве и вине, появилась у общего предка шимпанзе, горилл и человека около 10 миллионов лет назад, возможно тогда, когда наш предок стал больше времени проводить на земле и питаться упавшими на землю забродившими фруктами.
Химик Стивен Беннер (Steven Benner) из Фонда прикладной молекулярной эволюции (Foundation for Applied Molecular Evolution) в Гейнсвилле, Флорида, пришел к этому выводу путем «воскрешения» ферментов, участвующих в обмене веществ алкоголя, используя в качестве образцов окаменелые останки вымерших приматов.
Беннер и его коллеги оценили генетический код ферментов, сконструировали образцы в лаборатории и затем проанализировали механизм их работы, чтобы понять, как этот механизм изменялся с течением времени. Беннер вынес эту идею на обсуждение на ежегодной встрече Американской Ассоциации содействия развитию науки (American Association for the Advancement of Science).
Современный человек для усвоения этилового спирта использует фермент алкогольдегидрогеназа 4 (alcohol dehydrogenase 4, или ADH4). У различных видов приматов этот фермент может отличаться – некоторые не способны перерабатывать этиловый спирт.
Чтобы проследить, как развивался фермент ADH4, команда Беннера изучила последовательности ДНК и выделила образцы ADH4 у 27 современных видов приматов, в том числе лемуров, макак, человекообразных обезьян и человека. Затем они сопоставили эти образцы ДНК с генеалогическим древом приматов и выделили те гены, которые, предположительно, уже существовали на момент разделения различных ветвей.
Как показали эти исследования, большинство ископаемых приматов не были способны усваивать алкоголь. Но в узловой точке, образующей ветвь эволюции, заканчивающуюся гориллами, шимпанзе и людьми – точке, которая как раз и представляет общего предка, жившего около 10 миллионов лет назад – фермент становится очень эффективным реактором для переработки алкоголя.
В сравнении с более ранними ферментами, этот более чем в 50 раз эффективнее, сообщает Беннер, и он был способен перерабатывать продукты с содержанием этанола практически на уровне современных алкогольных напитков.
Так как гориллы и шимпанзе, не говоря уже о людях, как минимум часть времени проводят на земле, Беннер предполагает, что наземный образ жизни сформировался как раз у этого общего предка.
Находясь на поверхности, древний примат употреблял в пищу фрукты, которые упали с деревьев. Через повреждения в скорлупе или кожуре в мякоть проникали дрожжи и запускали процесс брожения, превращая сахара, содержащиеся в фруктах, в этанол.
Таким образом, особи, которые были способны усваивать этанол, имели больше шансов выжить, чем те, которые были к этому неспособны. Это также объясняет, почему способность усваивать этиловый спирт не развилась у приматов, обитающих на деревьях, таких как орангутаны.
Но, возможно, преждевременно связывать способность усваивать этанол с наземным образом жизни, уточняет Джереми ДеСильва (Jeremy DeSilva), антрополог из Бостонского Университета (Boston University): «Сейчас у нас очень мало ископаемых останков именно того периода, когда предок шимпанзе, горилл и человека был общим».
Учёные до сих пор спорят, вел ли этот предок древесный образ жизни или проводил время как на деревьях, так и на поверхности земли. «Это неплохая работа, - говорит ДеСильва, - когда мы найдем больше ископаемых образцов того периода, мы сможем более точно оценить ее».
