Джейкоб Винтер (Jakob Vinther) из Школы наук о Земле и биологических наук Бристольского университета и Люк Пэрри (Luke Parry) из Йельского университета, работая с палеонтологической коллекцией Смитсоновского института, нашли ближайших родственников амисквии – беспозвоночного животного, обитавшего на Земле около 500 миллионов лет назад. Однако свою гипотезу они решились обнародовать лишь через семь лет, когда обнаружились подтверждающие ее генетические данные.
Амисквию открыл в 1911 году палеонтолог Чарльз Уолкотт (Charles Doolittle Walcott) в сланцевой формации Бёрджес, что в канадской провинции Британская Колумбия. Название вид получил по местной реке Амискви. В 2002 году экземпляр амисквии был обнаружен в сланцевой формации Маотяньшань (Юннань, Китай). Североамериканский вид на латыни называется Amiskwia sagittiformis, а китайский – Amiskwia sinica.
Длина амисквии составляет около 25 миллиметров. В ее продолговатом, уплощенном теле выделяется голова, снабженная ротовым отверстием, и хвост, похожий на лопасть весла. С момента открытия ученые не могли уверенно отнести амисквию к той или иной группе животных. Сам Уолкотт предполагал, что она принадлежит к типу щетинкочелюстных (Chaetognatha), другие ученые относили ее к немертинам – одному из типов червей. Чаще всего указывали, что амисквия является единственным сохранившимся представителем не дожившей до наших дней особой группы животных, внешние связи которой неясны.
В 2012 году Винтер и Пэрри обработали образцы парами хлорида аммония, чтобы выделить подробности их строения. В результате они заметили детали ротового аппарата амисквий, ранее ускользавшие от внимания исследователей. Ученые нашли сходство в строении челюстей амисквий с животными из группы Gnathifera, куда входит ряд видов мелких беспозвоночных, в том числе коловратки и скребни.
Амисквия выглядела как существо с челюстями, характерными для Gnathifera, но с телом представителя щетинкочелюстных. Объяснить это могло бы предположение о родстве этих групп животных, тем более, что их объединяет использование хитина в ротовом аппарата, но, как говорит Пэрри, в 2012 году такая мысль казалась ересью, ведь генетические данные современных представителей этих групп не подтверждали родства между ними. Ученые даже не захотели публиковать полученные результаты, опасаясь критики со стороны коллег.
Но генетика не стояла на месте, и в течение последующих лет более подробные исследования ДНК различных видов Gnathifera и Chaetognatha показали, что эти животные входят в единую эволюционную группу. Поэтому теперь в одном выпуске журнала Current Biology были опубликованы филогенетическое исследование об их общем происхождении и статья Винтера и Пэрри о родственных связях амисквии.
