Мимас – спутник планеты Сатурн, открытый еще в XVIII веке и названный в честь сына богини Земли Геи. Сейчас родственные связи между нашей планетой и двадцатым по величине спутником Солнечной Системы могут подтвердиться не только мифологией, но еще и обитаемостью. Ученые всерьез предполагают, что под поверхностью испещренной кратерами «ледяной луны» сокрыт огромный океан.
Интересно, что Мимас всегда считался скучным и геологически бесперспективным, мертвым объектом, никогда не привлекавшим космических специалистов.
Однако теперь все изменилось и выяснилось, что у этого спутника есть тайны. Оказалось, что Мимас, который часто высмеивают из-за сходства со Звездой Смерти из вселенной «Star Wars», вполне может быть следующим претендентом на наличие жизни.
Радван Таджеддин (Radwan Tajeddine) из Корнельского университета, один из авторов научной работы по Мимасу, опубликованной в журнале «Science», и его команда изучили снимки, присланные космическим аппаратом NASA «АМС Cassini», который занимается изучением спутниковой системы Сатурна вот уже десять лет. Учёные построили 3D-модель ледяной луны и обнаружили, что она вращается с дополнительными колебаниями, – как бы немного косит.
Специалисты составили несколько моделей возможного внутреннего содержания спутника, чтобы увидеть, что именно может привести к наблюдаемому колебанию. В результате оказалось, что лишь два сценария способны объяснить это явление. Первый заключается в том, что под сферической ледяной оболочкой скрывается каменное ядро неправильной эллиптической формы, подобное мячу для регби. Возможно, ядро приобрело неправильную форму из-за того, что Мимас раньше находился гораздо ближе к Сатурну, чем сейчас. Сильное притяжение планеты растянуло его. Затем ядро мигрировало, отдалившись от планеты, и покрылось льдом. Правда, исследователи считают, что в таком случае должен быть хотя бы небольшой признак неправильного ядра, выступающий на поверхности, но он пока не был обнаружен.
Это наблюдение привело группу Таджеддина к выводу, что второй сценарий наиболее вероятен: под ледяной шапкой толщиной от 24 до 31 километров может скрываться океан. Если это подтвердится, то Мимас присоединится к Энцеладу, Титану и спутникам Юпитера Европе, Ганимеду и Каллисто — лунам Солнечной системы, которые могут укрывать под поверхностью океаны.
Конечно, есть и данные, свидетельствующие против гипотезы возможности океана. Дело в том, что астрономы никогда не замечали на поверхности планеты каких-либо признаков испарений, воды, геологической активности, которые бы достоверно указывали на наличие океана. Но если океан все же есть, то он никуда не исчезнет до тех самых пор, пока орбита Мимаса будет оставаться неизменной. Однако проблема еще и в том, что Мимас слишком мал, чтобы иметь достаточно тепловыделяющих радиоактивных элементов в скалистом ядре, которые поддерживали бы жидкий океан. Но доктор Таджеддин считает, что гравитационное перетягивание Сатурна на необычной орбите Мимаса может производить достаточный нагрев для поддержания жидкого содержимого.
Возможно, что вскоре после формирования Мимаса тепло, выделяемое в результате естественного распада радиоактивных материалов, могло привести к таянию льдов. Позже могли произойти химические реакции между силикатными породами и водой. Вместе все эти источники энергии могут обеспечить достаточно тепла, чтобы образовать тонкую прослойку жидкости под поверхностью. Количество поступающего ныне тепла, вероятно, изменяется вместе с орбитой Мимаса, которая также меняется с течением времени.
Аппарат «Cassini» приблизился к Мимасу в 2010 году, пролетев в 10 тысячах километров от спутника. В рамках расширенной миссии, в 2016 году кораблю еще предстоит пролететь рядом с луной на расстоянии примерно 27 тысяч километров, что позволит учёным измерить колебания.
Правда, такое расстояние не позволит исследовательскому аппарату выявить крошечные изменения гравитационного поля или поверхностных температур, между тем именно эти данные позволили бы точно выявить, что сокрыто под ледяной поверхностью Мимаса. То есть, скорее всего, узнать доподлинно, таит ли эта звезда смерть или жизнь до 2016 года не представится возможным.
