Астрономы проанализировали данные, собранные телескопом Хаббла в течение десяти лет, и пришли к выводу, что спутники Плутона, двигаясь по своим орбитам, вращаются хаотически, иногда меняя скорость или направление вращения.
Речь идет о четырех малых спутниках Плутона, которые носят имена Гидра, Никта, Кербер и Стикс. Гидра и Никта были открыты в 2005 году, Кербер – в 2011, а Стикс – в 2012. До этого ученым был известен лишь один спутник Плутона – Харон. Его поведение не отличается подобными странностями - подобно Луне, он всегда повернут к своей планете одной стороной. Профессор астрономии из Университета Мэриленда Дуглас Гамильтон сравнил Харон с послушными детьми, взгляд которых всегда устремлен на родителей.
Но Харон обладает другой особенностью: он слишком велик по сравнению с Плутоном. Его диаметр всего в два раза меньше, чем у Плутона, масса – всего лишь примерно в десять раз. Для спутника это очень много. Если определить положение общего центра тяжести Плутона и Харона, то окажется, что он лежит за пределами Плутона. Поэтому астрономы все чаще рассматривают Плутон и Харон не как планету и ее спутник, а как двойную планетную систему.
Именно эта особенность Плутона и Харона вносит хаос в жизнь малых спутников. Масса каждого из них менее 0,001% массы Плутона. Притяжение от двух компонентов планетной системы, которые вращаются вокруг общего центра масс, заставляет Гидру, Никту, Кербер и Стикс то ускорять, то замедлять вращение вокруг своей оси, а порой вращаться в обратную сторону. Их Дуглас Гамильтон сравнил с непослушными подростками, которые не сидят спокойно, а вертятся во все стороны. Беспорядочность вращения усиливается из-за формы этих спутников. Она не сферическая, а вытянутая, напоминающая мяч для регби. Как заметил представитель НАСА Джон Грансфильд: «Если бы вы жили на одном из спутников Плутона, вам было бы трудно определить, когда и где взойдет солнце в каждый новый день».
При этом Гидра, Никта, Кербер и Стикс остаются устойчивыми на тех орбитах, по которым они вращаются вокруг системы Плутон – Харон. Ученые надеются исследовать поведение спутников Плутона подробней, когда в июле автоматический аппарат НАСА New Horizons достигнет Плутона.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
