Проект «Stardust» считается одним из наиболее продолжительных и сложных в мире науки, наряду с проектом «Rosetta», за которым сейчас следит весь мир. Не смотря на то, что сам космический аппарат официально прекратил свою жизнь в 2011, ученые до сих пор работают с собранным им материалом – звездной пылью.
Неизвестно, хотел ли Нил Гейман увековечить в названии своего произведения эту разработку NASA, но вот забавный факт: его книга вышла 1 февраля 1999 года, а космическая AMС начала свою миссию шестью днями после.
Название аппарата полностью отражает основную цель, с которой зонд был запущен: он должен собрать образцы межзвездной пыли, и доставлять собранное на Землю. Первая миссия аппарата заключалась в сближении с кометой Wild 2 (Вильда 2) и сборе образцов вещества с ее хвоста.
После кометы зонд продолжил свою миссию, и успешно собирал космическую пыль. Конечно же, пыль собиралась не в бумажный мешок, но и романтичной, как у Геймана, эта обязанность не была: для сборки образцов вещества использовался аэрогельный коллектор, при попадании в который микрочастички оставались целыми. По словам ученых, эти микрочастички — древнейший след эволюции нашей Солнечной системы и Галактики в целом. Так что сложно переоценить этот «мусорный мешок» с пылью веков внутри.
Исследование образцов межзвездной пыли может прояснить то, как шло образование Солнечной системы, зарождение звезд и многие другие вопросы, на которые до сих пор сложно было ответить даже маститым ученым.
«Stardust» работал санитаром космоса вплоть до 2006 года, неутомимый аппарат прошел путь длиной в 3 миллиарда километров. Затем он пролетел близко от Земли, сбросив капсулу с пойманной пылью. Капсула упала в штате Юта. При падении сам коллектор не был поврежден, но аэрогель внутри — был, так что ученым пришлось решать еще и проблему работы с поврежденной поверхностью аэрогеля. Эта задача была решена успешно.
После этого ученые начали сканировать отдельные участки аэрогеля, причем сканирование велось послойно, начиная от поверхности геля, и заканчивая «дном» ячейки. После сканирования оказалось, что в руках ученых — более 700 тысяч серий снимков каждого участка (количество отдельных фотографий превышало несколько миллионов). Работа по изучению межзвездного вещества усложнялась, поскольку на фотографиях зафиксирована не только «пыль», но и повреждения аэрогеля.
В общем, ученым предстояла огромная работа, с которой в обозримом будущем они справиться не могли. Поэтому было решено привлечь к работе общественность. С этой целью был организован проект «Stardust@home», где после начальной подготовки любой заинтересованный человек мог начать работу по обнаружению образцов межзвездного вещества.
И только сейчас, в 2014 году, были опубликованы предварительные результаты всей этой гигантской работы (работа еще продолжается, проверено только 77 пластин аэрогеля, осталось всего 55). В проекте было задействовано более 30 тысяч добровольцев, помимо ученых из NASA. При обнаружении чего-либо, в чем доброволец подозревал искомый образец, фотографию помечали. После этого фотографию внимательно изучали ученые, с последующим исследованием образца, который и был сфотографирован. Для изучения образца использовался сканирующий рентгеновский микроскоп, для получения информации о химическом составе образца. Добровольцы, кстати, друг друга называли «Dusters». Из 30 тысяч человек 714 добровольных участников проекта уже упомянуты в научных публикациях, относящихся к проекту «Stardust».
После внимательного изучения всех материалов оказалось, что большинство образцов — микроскопические частички самого аппарата, выбитые из оболочки, столкнувшихся с аппаратом в пределах Солнечной системы. Эти частички легко обнаружить, поскольку в них много алюминия, из этого металла сделана оболочка «Stardust». Обнаружены в частичках и следы газа, образованного при столкновении частички с солнечными панелями зонда.
На данный момент есть только семь образцов, которые ученые, с большой вероятностью, признают тем самым межзвездным веществом. Размер частичек — максимум 2 микрона (0,002мм), это 2% от толщины человеческого волоса. Тем не менее, исследователи надеются, что и такие образцы смогут прояснить нам этапы образования Солнечной системы. Кроме того, в будущем, как полагают специалисты, оставшиеся образцы дадут дополнительный материал для исследования. Сейчас изучаются уже найденные образцы. Так что ученые временно будут выполнять обязанности еще и археологов. На первых порах, скорее всего, ученые будут смотреть атомный и изотопный состав частичек. Этот процесс может затянуться.
Во всем этом потрясает то, насколько щепетильно и скрупулезно должны действовать специалисты в процессе исследований, насколько мал процент полезной информации, и что использовать можно буквально единицы подходящих образцов на миллион мусорных.
Конечно, у той же «Rosetta» более успешная и почетная миссия – она будет контактировать с самой кометой, не размениваясь на космические «отбросы». В любом случае, работа, безусловно, впечатляет и любой полученный результат при таких сложностях — это хороший результат. По сравнению с «Rosetta», описываемый нами «Stardust» всего лишь скромный космический путешественник, но и он поможет приоткрыть необыкновенные тайны возникновения Вселенной.
