При раскопках во дворе музея города Уоллингфорд в Оксфордшире археологи обнаружили крошечную фигурку из кости. Сначала они посчитали, что перед ними статуэтка кошки, но после тщательной расчистки пришли к мнению, что это средневековая арабская шахматная фигура.
Всего в Англии известно около 50 средневековых шахматных фигур. Слон, найденный в Уоллингфорде, оказался самым маленьким из них, его высота всего 21,7 миллиметра. Возможно, он был частью дорожного шахматного набора. Изготовлена фигура из кончика оленьего рога в XII или XIII веке.
Здание музея, где была сделана находка, расположено на месте бывшего Уоллингфордского бенедектинского аббатства. Остатки монастырских строений сейчас находятся под землей. В 1520-х годах могущественный кардинал Томас Уолси, занимавший пост лорда-канцлера, добился у папы римского буллы, которая предписывала закрыть монастырь в Уоллингфорде и еще 30 других монастырей, под предлогом того, что в них не соблюдались уставы. В 1528 году Уолси завладел закрытым монастырем и его землями, направив доходы на строительство своего любимого детища – колледжа Крайст-Черч в Оксфордском университете.
Когда монастырь еще существовал, люди, приезжавшие в Уоллингфордский замок, часто останавливались на постой в монастырских кельях. Одному из таких гостей, вероятно, человеку знатному, мог принадлежать набор дорожных шахмат, одну из фигур которого он обронил. Впрочем, играть в шахматы могли и сами монахи.
На фигуре хорошо видны два выступа. Они изображают бивни слона. Англичанам эти выступы напоминали митру – головной убор католического епископа. Поэтому в английском языке шахматный слон со временем стал называться bishop «епископ». Впервые слово bishop в этом значении встречается в 1560-х годах.
Найденная фигура будет выставлена в музее Уоллингфорда, а в июле этого года археологи планируют возобновить работы на территории музея.
