Ученые рассчитали, что 24 сентября 2182 года околоземный астероид Бенну приблизится к Земле на минимальное расстояние. Тем не менее вероятность столкновения Земли с астероидом они считают невысокой — всего 1 шанс из 1175 (0,0037 %).
Астероид номер 101 955 был открыт в 1999 году астрономами из обсерватории Сокорро в Нью-Мексико и получил название в честь птицы Бенну из египетской мифологии. Его диаметр составляет около 560 метров. Он совершает один оборот вокруг Солнца за 1,195 года. Сейчас астероид находится на расстоянии 2,067 астрономических единицы от Земли, что эквивалентно 309,3 миллиона километров. Бенну и астероид 29075 — самые опасные известные астероиды по шкале Палермо, используемой астрономами для оценки потенциальной опасности околоземных объектов.
Бенну стал широко известен благодаря космической миссии OSIRIS-REx. Стартовавший в 2016 году автоматический космический аппарат достиг астероида спустя два года. 20 октября 2020 года OSIRIS-REx приблизился к поверхности Бенну и удачно произвел забор образцов грунта. Ожидается, что образцы будут доставлены на Землю в сентябре 2023 года. На основе данных, собранных в ходе полета OSIRIS-REx, астрономы уточнили траекторию астероида и обнаружили сближение 2182 года. Результаты анализа опубликованы в планетологическом журнале Icarus.
Масса Бенну составляет 73,4 млн тонн. По расчетам ученых, его падение на Землю было бы сопоставимо со взрывом 1150 мегатонн в тротиловом эквиваленте. «Объект размером в полкилометра создаст кратер не менее пяти километров в диаметре, — говорит планетолог Линдли Джонсон из Координационного управления планетарной защиты NASA. — Но область разрушения будет намного, намного шире, в сто раз больше кратера. Таким образом, объект размером с Бенну, ударивший по штатам восточного побережья, в значительной степени разрушит всё вдоль побережья».
Пока ученые не испытывают особого беспокойства по поводу сближения астероида с Землей через 160 с лишним лет. «Я не думаю, что нам нужно что-то делать с Бенну», — сказал Линдли Джонсон. На траекторию астероида может повлиять множество факторов, в том числе еще один пролет поблизости от Земли в 2135 году. На орбиту астероида влияют гравитационные силы Солнца, Земли и Луны, а также, например, эффект Ярковского, когда из-за теплового излучения от нагревшейся днем и остывающей ночью поверхности астероида у него возникает дополнительное ускорение. Поскольку масса Бенну сравнительно небольшая, эффект Ярковского может значительно изменить его орбиту. Астрономы полагают, что у них еще есть много времени для наблюдений за астероидом, уточнения его траектории и, в случае необходимости, принятия мер по защите Земли.
