В Калифорнии разрабатывают сверхлегкие космические аппараты Brane Craft, основная часть которых будет иметь вид листа тоньше человеческого волоса. Предназначены они будут для уборки космического мусора с околоземной орбиты.
Весной этого года создатель аппаратов – компания The Aerospace Corporation – получила грант в размере полумиллиона долларов на продолжение работы над исследованиями в рамках проекта NASA Innovative Advanced Concepts. «Идея Brane Craft заключается в том, чтобы взять космический аппарат и уменьшить его до абсолютной минимальной массы», – говорит Зигфрид Янсон (Siegfried Janson), старший научный сотрудник The Aerospace Corporation. Янсон планирует добиться, чтобы стоимость запуска одного аппарата не превышала пяти тысяч долларов. В данный момент минимальный рекорд составляет около 250 тысяч долларов (для сверхмалого спутника CubeSat).
Brane Craft должен представлять собой мембрану площадью три квадратных фута (0,28 кв. метра) и весить меньше банана. Он будет состоять из пластиковых листов толщиной в десять микрон. На внешней поверхности будет нанесена тонкая пленка с солнечными батареями и необходимой электроникой. Жидкое топливо будет содержаться между листами пластика, занимая от 15 до 20 микрон. Солнечная батарея даст энергию для двигателя с очень экономным расходом топлива.
Весь аппарат будет гибким благодаря полимерным “мышцам”, зажатым между двумя металлическими пластинами, которые могут изменять форму при прохождении через них электрического тока. Он будет приближаться к космическому мусору, синхронизировать с ним свою орбиту и оборачиваться вокруг него. Затем он включит свой двигатель и будет двигаться в направлении, противоположном первоначальному движению мусора. Из-за этого начнется постепенное снижение Brane Craft в плотные слои земной атмосферы, чтобы сгореть там вместе с пойманным мусором. На маневрирование и ловлю объекта космического мусора конструкторы отводят до пяти дней, на снижение – десять. Для начала создатели планируют заниматься уборкой только небольших мусорных объектов, размером от пяти до десяти сантиметров.
По оценкам Янсона, аппараты Brane Craft будут готовы к работе через десять лет. Основная проблема, которую еще предстоит решить, это защита от солнечной радиации. Ультратонкий аппарат не будет иметь обычных систем экранирования, защищающих чувствительную электронику. Поэтому Янсон и его команда разрабатывают системы на основе углеродных нанотрубок с расчетом, что они будут выдерживать работу в течение месяца на низкой околоземной орбите.
