Далекая звезда, обнаруженная космическим телескопом «Хаббл», может оказаться самой древней из всех, что известны астрономам. Свет от нее достиг Солнечной системы примерно за 12,9 млрд лет. «Возможно, это самая ранняя звезда, которую мы когда-либо увидим со времен Большого взрыва», — говорит один из авторов исследования астроном Гийом Малер из Даремского университета.
Предыдущий рекорд расстояния до обнаруженной звезды составлял 9 млрд лет. Столь значительно улучшить этот результат удалось благодаря массивному галактическому скоплению WHL0137-08, находящемуся между нами и звездой. Оно сыграло роль гравитационной линзы, позволив свету звезды достичь Солнечной системы. Это редкое удачное стечение обстоятельств, и шансы обнаружить другую подобную звезду невелики.
Астрономы дали звезде название Эарендил (Earendel). В древнеанглийском языке это слово использовалось как имя для персонификации утренней звезды, вероятно, Венеры. Но вряд ли тут обошлось без влияния книг Джона Р. Р. Толкиена, у которого имя Эарендил носит один из персонажей «Сильмариллиона», ставший важным элементом толкиеновской мифологии. Толкиен позаимствовал это имя из поэмы англосаксонского поэта Кюневульфа, где были строки «Радуйся, Эарендел, ярчайший из ангелов, светить над средиземьем к людям посланный».
«Сначала мы не могли поверить, что она была намного дальше, чем предыдущая самая далекая звезда, — говорит Брайан Уэлч, аспирант-астроном из Университета Джонса Хопкинса и ведущий автор статьи. — Изучение Эарендила станет окном в эпоху вселенной, с которой мы не знакомы, но которая привела ко всему, что мы знаем». Ученые подсчитали, что звезда Эарендил как минимум в 50 раз больше Солнца по массе и в миллионы раз ярче, что ставит ее в число самых массивных известных звезд.
Исследования Эарендила были признаны чрезвычайно важными, и им был отдан приоритет в первом цикле наблюдений с использованием космического телескопа «Джеймс Уэбб», который должен начаться в июне. Это позволит ученым окончательно подтвердить, что они видят чрезвычайно далекую звезду. Альтернативная возможность, которая считается очень маловероятной, состоит в том, что это тусклый коричневый карлик, находящийся значительно ближе. Запланированные наблюдения также позволят астрономам измерить яркость и температуру звезды и получить представление о составе звезд самого раннего поколения.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
