Гуляющий по лесу австралиец обнаружил первый на континенте вид светящихся многоножек.
Восемнадцать лет назад Скотт Кемп впервые заметил светящихся в темноте многоножек во время прогулки по лесу в Иллаварре, в штате Новый Южный Уэльс. Он отправился в пригородный лес после того, как местный художник-татуировщик рассказал ему о светящихся скорпионах. Кемп знал о биофлуоресценции — свечении живых организмов в ответ на ультрафиолетовое излучение. Он захватил с собой «лампу черного цвета», излучающую длинноволновой ультрафиолет, и пошел искать скорпионов. К его удивлению, вместо скорпионов попадались светящиеся многоножки, причем они светились не в ответ на ультрафиолетовое излучение, а собственным светом, то есть это была не флуоресценция, а другое явление — биолюминесценция. Если флуоресценция у некоторых австралийских многоножек уже была описана учеными, то случаев люминесценции среди них не отмечалось. Но Скотт Кемп об этом не знал. «Когда я впервые столкнулся с ними, я просто предположил, что всё известно обо всем, что должно быть известно. Я действительно не думал, что смогу открыть что-то новое», — говорит он.
Спустя много лет Кемп рассказал о многоножках Дэвиду Финли, увлекающемуся фотографированием светящихся организмов. Они познакомились, когда однажды ночью гонялись за светлячками в национальном парке Маккуори-Пасс. Финли заинтересовался многоножками, и вскоре они отправились в тот лес, где Кемп их встретил. «Они вспыхивали в течение одной или двух секунд, когда их беспокоили, а затем сворачивались в клубок, словно защищаясь, — рассказывает Финли. — Многоножек было так много, что следы Скотта светились, как в сцене из "Аватара"».
Энтомолог Дэннис Блэк (Dennis Black) из Университета Ла Троба в Мельбурне, один из ведущих специалистов по австралийским многоножкам, даже по фотографиям уверен, что это неописанный вид. Причем ученый считает маловероятным, что светящиеся многоножки были завезены в Австралию извне. Он предполагает, что это местный вид.
Сам Блэк однажды наблюдал светящихся многоножек. Это случилось 25 лет назад во влажном лесу недалеко от Эдема в Новом Южном Уэльсе. В то время нигде в мире не были известны виды многоножек, способных самостоятельно излучать свет. Поэтому Блэк приписал свечение симбиотическим биолюминесцентным бактериям внутри или на поверхности тела многоножек. Но с тех пор энтомологи Пол Марек и Венди Мур из Университета Аризоны и Технологического института Вирджинии соответственно обнаружили, что многоножки рода Motyxia, обитающие в Калифорнии, способны к биолюминесценции.
«Коренастое тело на фотографиях Дэвида Финли очень характерно для многоножек из семейства Spirobolidae, которые распространены к востоку от Большого Водораздельного хребта, а калифорнийские многоножки относятся к другой группе, — говорит Дэннис Блэк. — Теперь я убежден, что, вероятно, тогда смотрел на тех же животных, что и Скотт с Дэвидом».
Точное место обитания светящихся многоножек не разглашается из-за опасения повредить потенциально уязвимому виду.
