Археологическое исследование показывает, что хотя куры и зайцы-русаки были завезены в Британию людьми, долгое время они не использовались в пищу.
Ученые из Эксетерского, Лестерского и Оксфордского университетов проанализировали самые древние на территории Великобритании находки костей зайцев-русаков и кур. Кости были найдены на участках в Хэмпшире (Хоутон-Даун, Уэстон-Даун, Виннал-Даун и Уинклбери-Кэмп) и Хартфордшире (Блэкхорс-роуд). После радиоуглеродного датирования ученые установили, что зайцы и куры были завезены на остров в железном веке, между V и III веками до н. э. Примечательно, что все животные были захоронены бережно и целиком, а их кости не несут следов разделки. Пищей для жителей Британии куры и зайцы стали только в римскую эпоху. При римлянах в Британию также были завезены кролики.
Особый статус зайцев и кур у древних британцев подтверждает Юлий Цезарь, писавший: «Есть зайцев, кур и гусей считается грехом [в Британии], однако их держат для забавы («Записки о Галльской войне». V. 12. Перевод М. М. Покровского). Автор III века нашей эры Дион Кассий писал, что царица Боудикка, поднявшая восстание против римской власти, перед битвой выпустила священного зайца, чтобы предсказать итог сражения.
Не только в Британии, но и во многих местах континентальной Северной Европы с зайцами были связаны различные обряды весенних праздников, которые в христианский период превратились в пасхальные праздники.
Предполагается, эти животные были связаны с германской богиней, праздник которой отмечал приход весны. Ее имя зафиксировал историк VII–VIII веков Беда Достопочтенный в сочинении «О счете времен». Он писал: «Эостур-монат (Eosturmonath), [название которого] сегодня значит «пасхальный месяц», прежде звался так по имени их [англосаксов] богини Эостры (Eostre), в чью честь в этом месяце устраивался праздник. Ныне они зовут её именем пасхальное время (Paschale tempus), даруя радостям нового праздника старое, привычное название». К этому имени восходит и современное английское слово Easter, означающее христианский праздник Пасхи. В древневерхненемецком языке эта богиня звалась Остарой.
В XIX веке английский историк Чарльз Элтон предположил связь между народными обычаями Лестершира, в которых фигурировали зайцы, и культом Эостры. Дальнейшее развитие эта гипотеза получила в трудах Чарльза Биллсона, который считал, что заяц был священным животным на весеннем празднике древних британцев.
Возглавлявшая нынешнее исследование профессор Эксетерского университета Наоми Сайкс (Naomi Sykes) говорит: «Пасха – важный британский праздник, но ни один из его знаковых элементов не является родным для Британии. Идея, что куры и зайцы изначально имели религиозные ассоциации, не удивительна: как показали межкультурные исследования, экзотическим вещам и животным часто присваивается сверхъестественный статус. Исторические свидетельства указывают, что куры и зайцы были слишком особенными, чтобы их можно было есть, и вместо этого они ассоциировались с божествами: куры — с богом железного века, сходным с римским Меркурием, а зайцы — с неизвестной богиней. Религиозные ассоциации зайцев и кур существовали и в римский период. Однако археологические свидетельства показывают, что, по мере увеличения их численности, зайцев и кур всё чаще употребляют в пищу, зайцев даже разводят в качестве скота. Вместо того, чтобы быть захороненными индивидуально, кости зайцев и куриц выбрасываются в пищевые отходы».
После того как римляне покинули Британию, наступил период экономического и социального упадка, разводить зайцев и охотиться на них перестали. Численность зайцев значительно снизилась, а кролики вовсе исчезли на острове. Этим объясняется небольшое количество останков этих животных до средневекового периода. Куры тоже испытали сокращение численности, но спустя некоторое время она резко выросла. Вероятно, это связано с тем, что в VI веке святой Бенедикт запретил употребление мяса четвероногих животным во время постов. Его правила широко распространились в X–XI веках, увеличивая популярность кур и яиц в качестве пищи.
Исторические и археологические данные показывают, что кролики были повторно завезены в Великобританию в качестве элитной пищи в XIII веке. К XIX веку они значительно распространились, поэтому в викторианскую эпоху во многих традициях пасхальных праздников кролики заменили зайцев. Английским детям стали рассказывать, что яйца на Пасху несет кролик.
