Небольшая рыбка трехиглая колюшка (Gasterosteus aculeatus), вес которой не превышает четырех граммов, успешно вытеснила в конкурентной борьбе в водах вдоль побережья Балтийского моря более крупных окуней и щук. Более того, в новом исследовании биологи из Швеции и Нидерландов установили, что эти виды поменялись местами в пищевой цепочке. Раньше колюшка была добычей для щук и окуней, теперь она сама превратилась в хищника.
Ученые проанализировали данные из 1300 обзоров фауны балтийских рыб, сделанных с 1979 по 2017 год. Как они установили, трехиглая колюшка в 1980-е годы превосходила по численности щук (Esox lucius) и окуней (Perca fluviatilis) только на сравнительно дальнем расстоянии от побережья, от 8 километров, что неудивительно, так как колюшка менее чувствительна к солености воды, чем щука и окунь. Но с 1990-х годов она начала уверенное наступление в сторону суши, превосходя по численности виды-конкуренты в защищенных заливах и внутренних водах.
Упадок окуней и щук и процветание колюшек вызваны целым комплексом причин. С 1990-х годов начала расти численность длинномордых тюленей (Halichoerus grypus) благодаря улучшению качества воды и прекращению охоты. Тюлени и бакланы стали съедать больше крупной рыбы. А чрезмерный вылов людьми трески и крупной сельди привел к сокращению числа хищников, охотившихся на колюшек.
По мере того как колюшек становилось больше, они превращались в грозного противника, так как колюшки поедают молодь щуки и окуня. Ранее один из авторов работы Ульф Бергстрём из Шведского университета сельскохозяйственных наук обнаружил мальков обоих видов в желудках колюшек. Теперь же авторы исследования изучили видовой состав рыб в 32 заливах и подтвердили, что там, где водилось много колюшки, было мало молоди щуки и окуня. Таким образом, по мере роста численности колюшки в большем количестве мест у щуки и окуня становилось еще меньше шансов на восстановление.
Ученые говорят, что это не первый известный случай, когда хищник и жертва меняются ролями. Например, увеличение численности сельди в Северном море привело к сокращению трески. Хотя взрослая треска питается сельдью, сельдь, в свою очередь, есть мальков трески. Но подобные явления трудно задокументировать. Чаще всего они обнаруживались локально, например, в одном озере, когда изучались взаимосвязи между двумя видами рыб и их изменения в зависимости от рыболовной активности или изменения климата. В данной работе экологический сдвиг прослежен на обширном пространстве и в течение длительного времени.
Рост численности колюшки, замечают исследователи, вызывает и другие эффекты. Колюшки поедают улиток и ракообразных, способствуя размножению зеленых водорослей и возобновлению «цветения воды», которое ранее стало реже наблюдаться в этих водах по мере борьбы с загрязнением.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
