Ученые установили, что погребение трехлетнего ребенка, найденное в 2013 году в Кении, было сделано около 78 000 лет назад, что делает его старейшим известным местом захоронения людей в Африке.
Преднамеренные захоронения относительно редки в археологических данных до рубежа 30 000 лет назад. Ранее самые старые предполагаемые захоронения в Африке датировались 74 000 и 68 000 лет назад — в пещере Бордер-кейв в ЮАР и в Тарамсе (Египет) соответственно. В Евразии были обнаружены захоронения современных людей и неандертальцев возрастом до 120 000 лет.
Новая могила была обнаружена в 2013 году под скалистым навесом пещеры под названием Панга-я-Саиди на юго-востоке Кении, в 15 километрах от побережья Индийского океана. Археологи и местные рабочие заметили необычную волнистость отложений в стенах одной из траншей. Когда они осмотрели это место, из грунта выпала маленькая кость, которая тут же превратилась в пыль. Поняв, что они нашли необычайно хрупкую окаменелость, археологи провели следующие четыре года, кропотливо раскапывая кости и фиксируя их гипсом. Два зуба, проанализированные в Национальном музее Кении, позволили однозначно идентифицировать останки как принадлежащие человеческому ребенку. Археолог Эммануэль Ндиема (Emmanuel Ndiema) из Национального музея дал ему имя Мтото, что на языке суахили означает «ребенок».
Затем исследователи отправили останки в лабораторию Национального центра исследований эволюции человека в испанском Бургосе для дальнейшего анализа. Там они смогли виртуально перебирать слои костей и почвы с помощью компьютерной томографии. Ученые так и не могли определить причину смерти ребенка, но его положение указывает, что при погребении ему намеренно придали позу эмбриона, прежде чем положить в неглубокую яму. Положение плечевой кости говорит о том, что он, вероятно, был плотно завернут в материал, похожий на саван, а наклон черепа свидетельствует, что он мог опираться на какую-то подушку, которая медленно разлагалась.
Для определения возраста погребения ученые применили оптически стимулированное люминесцентное датирование. Этот метод позволяет определить, когда минерал последний раз находился на свету. В любых отложениях присутствуют в очень малых количествах радиоактивные элементы, которые медленно распадаются, испуская ионизирующее излучение (так появляется естественный радиоактивный фон). В минералах это излучение попадает в кристаллы кварца или полевого шпата. В кристаллических решетках образуются дефекты, вызванные захватом дополнительных электронов. Когда же кристалл попадает на свет, то под действием световых волн эти электроны высвобождаются и возникает люминесценция. Ее интенсивность зависит от числа накопленных в кристаллах электронов, а оно определяется временем, которое кристалл провел в темноте. Так удалось установить, что Мтото похоронили около 78 тысяч лет назад.
Поскольку считается, что сложное символическое поведение, включая использование украшений и рисование охрой, возникло в Африке, на родине нашего вида, примерно от 125 000 до 100 000 лет назад, разумно предположить, что человеческие захоронения могли также появиться там и распространиться по всему миру после выхода людей из Африки. Однако неясно, возникла ли идея хоронить своих умерших у неандертальцев и сапиенсов независимо или же она восходит к их общему предку.
Старший автор исследования археолог Майкл Петралья (Michael Petraglia) из Института истории человечества Общества Макса Планка обращает внимание, что почти половина таких древних захоронений связана с детьми. Смерть ребенка тогда, как и сейчас, могла рассматриваться как особенно трагичная, побуждающая сородичей почтить память о нем. «Идея о том, что люди сделают всё возможное, чтобы сохранить тело ребенка, что замедлит его разложение и защитит от падальщиков, отражает тот факт, что люди глубоко заботились о своих детях», — соглашается с ним антрополог Жюльен Риэль-Сальваторе (Julien Riel-Salvatore) из Монреальского университета.
По словам антрополога из лондонского Музея естественной истории Луизы Хамфри (Louise Humphrey), выступившей одним из рецензентов исследования в журнале Nature, необходимо обнаружить больше захоронений из этого региона и периода времени, прежде чем исследователи смогут начать разгадывать значение, которое захоронение имело для этих древних людей. Тем не менее, по ее словам, нежность погребения в Панга-я-Саиди раскрывает «выражение личной утраты» — печали, которая неподвластна времени.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
