Три ритуальных сосуда, сделанных примерно в 1300 году представителями миссисипской археологической культуры, были переданы в Музей естественной истории в Алабаме. Сосуды вернулись через 38 лет после того, как были похищены из хранилища археологических находок.
Кража 1980 года из Археологического хранилища имени Эрскина Рэмси стала одним из крупнейших похищений древних артефактов на территории США. Всего было украдено 264 предмета, что составляло пятую часть общего количества артефактов, найденных к тому моменту в археологической зоне Маундвиль в штате Алабама, и примерно 70 % из артефактов музейного качества. Фактически преступники забрали все самое ценное.
Значительную часть похищенного составили ритуальные сосуды с выгравированными на них изображениям. Усилия полиции и ФБР по поиску украденного результата не дали. В конце 1980-х годов следствие по делу было закрыто, и до нынешнего дня ни один из украденных предметов не появлялся в публичном пространстве.
В мае этого года была создана частная организация Ассоциация за возращение артефактов Маундвиля. Она собрала достаточно средств, чтобы предложить премию в размере 25 тысяч долларов за информацию, которая способствовала бы обнаружению украденных предметов. Была организована горячая телефонная линия для желающих сообщить такие сведения. Но даже члены ассоциации сомневались, что эта затея принесет плоды.
Однако меньше, чем через три месяца после объявления о премии три ритуальных сосуда были возвращены властям штата Алабама. Они были представлены публике на прошедшей в Алабамском университете пресс-конференции. Никаких подробностей о том, кто вернул сосуды и где они находились ранее, разглашено не было. Официальные лица штата сообщили лишь, что на денежную награду никто не претендовал.
Возвращенные сосуды представляют собой ценные произведения искусства миссисипской культуры. Изображения на их стенках связаны с религиозными представлениями индейцев. На одном изображен череп и кости рук, на двух других вырезано изображение Рогатого змея – одного из важных божеств, почитавшихся на юго-востоке современной территории США до контактов местного населения с европейцами.
Исполнительный директор Музеев университета Алабамы Билл Бомар отметил на пресс-конференции, что благодаря успехам в изучении памятников миссисипской культуры, достигнутым за последние десятилетия, возвращенные сосуды станут источником новой информации, которую не могли получить ученые 1970-х годов. В частности, современные исследователи смогут определить, были ли сосуды изготовлены в Маундвиле или же доставлены туда издалека по торговым путям, связывавшим обширные территории юго-востока Америки.
Горячая линия, организованная Ассоциацией за возвращение артефактов Маундвиля, продолжает работать, и теперь участники проекта надеются на обнаружение и других похищенных предметов.
