Моника Тромп из Университета Отаго (Новая Зеландия) и Джон Даджен из Университета штата Айдахо исследовали растительные микрочастицы из зубного налета обитателей острова Пасхи, живших до появления на острове европейцев, и установили, что основу питания островитян составлял батат – растение семейства вьюнковых с крахмальными сладковатыми клубнями. Теперь именно массовое выращивание батата эти исследователи склонны считать причиной краха цивилизации острова.
Исследуя зубы около 30 скелетов, ученые искали в зубном налете фитолиты – микроскопические частички кремния, содержащиеся в растительных клетках. Еще в XIX веке основатель микропалеонтологии Христиан Готфрид Эренберг научился определять по фитолитам виды растений. Исследования фитолитов в костных останках жителей острова Пасхи ранее показывали сравнительно большое количество следов пальмы Paschalococos disperta, позднее исчезнувшей. Поэтому именно пальму считали важным компонентом рациона островитян. Однако Тромп и Даджен установили, что фитолиты пальмы могут проникать в батат из почвы, а уже с бататом попадать в зубной налет человека. Это предположение было подтверждено экспериментами с современным бататом, растущим на почвах, где встречаются фитолиты Paschalococos disperta.
Остров Пасхи был заселен полинезийцами по разным оценкам в 800 – 1200 годы. Батат служил для островитян основным источником не только пищи, но и воды. На острове нет крупных рек, так что вода там доступна только дождевая или получаемая с растительной пищей. К тому же дождевая вода просачивается через почвы острова и быстро уходить в океан.
По мере роста населения для выращивания батата жители острова приблизительно к 1500 году уничтожили леса, что вызвало эрозию почв и в конечном итоге голод и войны между местными жителями. К моменту открытия острова европейцами в 1722 году его население, в эпоху расцвета насчитывавшее до 15 тыс. человек, сократилось до 2 – 3 тысяч, а почва стала почти бесплодной.
Работа Моники Тромп и Джон Даджена опубликована в Journal of Archaeological Science.
