При исследовании дна Северного моря с целью выбрать место для строительства новых ветряных электростанций представители компаний ScottishPower Renewables и Vattenfall в 2012 году наткнулись на затонувшую подводную лодку. Спустя три года исследователи смогли точно определить эту лодку, установив, что погибла она больше ста лет назад.
Подводная лодка находилась примерно в 90 километрах от побережья Норфолка и лежала на глубине 30 метров. Компании, ведущие исследование дна, уведомили о находке транспортный департамент Великобритании и Королевский флот Нидерландов. Голландцы снарядили водолазную экспедицию к затонувшей лодке, так как они до сих пор разыскивают подлодку HNLMS O13 нидерландского флота, исчезнувшую в июне 1940 года между Нидерландами и Данией.
Водолазы обследовали лодку с целью определить ее тип и, если удастся, идентифицировать. Длина судна составляет 57,6 метров, ширина 4,1 метра и высота 4,6 метра. Так как корма и нос лодки повреждены, вероятно, общая ее длина была несколько больше 60 метров.
По форме рубки и корпуса специалисты определили, что подводная лодка значительно старше, чем предполагалось ранее, и относится ко временам Первой мировой войны. Это оказалась немецкая субмарина типа U-31. После трех лет работы, исследователи пришли к выводу, что это первая из одиннадцати подводных лодок данного типа. Она отправилась в боевое плавание 13 января 1915 года с четырьмя офицерами и 31 матросом на борту. До последнего времени судьба ее оставалось неизвестной. Сейчас эксперты полагают, что причиной гибель лодки стала мина.
«Родственникам и потомкам погибших в U-31 может сейчас послужить некоторым утешением знание, где нашел последнее пристанище ее экипажа, а это открытие служит горьким напоминанием о всех тех, кто погиб в море, на суше и в воздухе во время Первой Мировой Войны,» - говорит участник исследования морской археолог Марк Данкли (Mark Dunkley).
Теперь место гибели подлодки U-31 официально признано братской военно-морской могилой. Оно будет сохранено в неприкосновенности при строительстве в этом районе ветряных электростанций.
