Группа палеонтологов под руководством Майкла Бентона (Michael Benton) из Бристольского университета и Баою Цзяна (Baoyu Jiang) из Нанкинского университета пришла к выводу, что у некоторых птерозавров волосоподобные нити на теле превратились в примитивные перья. Таким образом, или перья в ходе эволюции возникали дважды: независимо у птерозавров и у манирапторов (и их потомков – современных птиц), или же примитивные протоперья появились еще у общего предка этих групп значительно раньше, чем считалось.
О том, что птерозавры были покрыты нитями, напоминающими волосы, палеонтологи знали давно. Такие нити (их называют пикнофибрами) были отмечены еще в 1831 году немецким натуралистом Августом Гольдфуссом при описании скафогната (Scaphognathus crassirostris) – одного из птерозавров юрского периода. А другой вид птерозавров из-за этой особенности внешности даже получил имя Sordes pilosus «волосатая нечисть». Из-за наличия пикнофибр на голове и теле птерозавры, вероятно, получили способность поддерживать постоянную температуру тела.
Объектом нынешнего исследования стали окаменевшие останки двух птерозавров размером с голубя, принадлежащие к юрской биоте Янляо в северо-восточном Китае. Образцы возрастом от 165 до 160 миллионов лет хранятся сейчас в Нанкинском университете и Институте геологии Китайской академии геологических наук в Пекине. Исследователей они привлекли чрезвычайно хорошо сохранившимися пикнофибрами - по словами Майкла Бентона, они «исключительно волосатые».
Исследование под микроскопом показало, что пикнофибры у этих птерозавров были четырех типов. Среди них были и полые короткие волоски, составляющие самый распространенные тип пикнофибр, и густые заостренные нити на шее, и пуховые волокна на голове, а главное – пучки разветвляющихся нитей, покрывавшие крылья птерозавров. «Правильный термин для разветвляющейся вещи, которая вырастает из фолликула кожи – это перо», – говорит Бентон. Следовательно, на крыльях птерозавров имелись пусть примитивные, но все-таки перья.
По словам ученых, пикнофибры разного типа могли не только помогать животным регулировать температуру тела, но также влияли на аэродинамические характеристики, определяли окраску, могли играть роль в осязании.
По словам Баою Цзяна, если найденные структуры действительно представляют собой разновидность перьев, это означает, что они могли иметься у общего предка птиц и птерозавров, а значит перья возникли не 175 миллионов лет назад, как считается, а примерно 250 миллионов лет назад. Также можно предположить, что у широкого спектра динозавров, в том числе не имеющих прямого отношения к современным птицам, также могли быть перообразные структуры на коже.
О результатах исследования сообщается в журнале Nature Ecology & Evolution.
