Странный череп дельфина, хранившийся около полувека в Смитсоновском институте в Вашингтоне, наконец-то привлек внимание ученых и оказался принадлежащим древнему родственнику речных дельфинов.
Сейчас в природе есть три вида речных дельфинов, а еще один вымер совсем недавно. В водах Амазонки, а также рек Ориноко и Мадейра обитает иния (Inia geoffrensis). В Инде и Ганге – индийский речной дельфин (Platanista gangetica). Ла-палтский дельфин (Pontoporia blainvillei) с восточного побережья Южной Америки способен плавать как в реках, так и в море. В 2007 году в последний раз в реке Хуанхэ видели китайского речного дельфина (Lipotes vexillifer). У всех этих дельфинов крайне слабое зрение, для ориентации в мутной речной воде им большую пользу приносит чувствительность к ультразвуковым волнам. Эволюционные взаимоотношения речных дельфинов не до конца ясны, но, скорее всего, они не образуют обособленную группу, а восходят к разным предковым видам.
Череп из Смитсоновского института был обнаружен в 1951 году на юго-востоке Аляски геологом Доном Миллером. Теперь палеонтологи подвергли его рентгеновскому сканированию и построили цифровую модель черепа. Тщательное ее изучение позволило им установить, что он принадлежал исчезнувшему виду речных дельфинов, которые плавали в субарктических морских водах около 25 миллионов лет назад. Новый вид получил название Arktocara yakataga. Предполагают, что он наиболее близок индийскому речному дельфину.
Ведущий автор исследования Александр Берсма (Alexander Boersma) отмечает, что весьма неожиданным было найти родственный вид, отделенный от Азии тысячами километров и 25 миллионами лет. Ученые намерены отправиться на Аляску в надежде найти там новые окаменелости, которые помогут выяснить, как проходили ранние этапы эволюции китообразных. Александр Берсма и его соавтор Николас Пьенсон (Nicholas Pyenson) намерены посетить место находки черепа, чтобы поискать остальные окаменевшие кости Arktocara yakataga.
Итоги исследования опубликованы в электронном научном журнале Peer J
