Исследовательский коллектив во главе с Фёдором Шарко и Евгенией Булыгиной секвенировал и проанализировал геном стеллеровой коровы. Полученные результаты показывают, что крупное водное животное окончательно встало на путь исчезновения задолго до прибытия первых палеолитических охотников-собирателей в Берингию около 25–30 тысяч лет назад.
Стеллеровы коровы (Hydrodamalis gigas) были открыты в 1741 году ученым Георгом Стеллером, участвовавшим в экспедиции Беринга. Они относятся к семейству дюгоневых, к которому принадлежат также четыре современных вида: три ламантина и дюгонь, наиболее близкая стеллеровой корове. Это были морские млекопитающие, питавшиеся водорослями на мелководье. Длина их тела превышала семь метров, а по мнению некоторых авторов, могла достигать и десяти метров. Описанные Георгом Стеллером коровы имели длину тела 7,5 метра и весили 4,5–5,9 тонны, то есть были тяжелее современных моржей и морских слонов. В более ранних популяциях, как считается, они достигали веса в 11 тон и десятиметровой длины.
На момент открытия стеллеровы коровы сохранились только на Командорских островах. Медлительные животные, не испытывавшие страха перед человеком и не умеющие нырять на глубину, становились легкой добычей охотников. Партии промышленников, добывавшие на Командорских островах каланов, охотились на стеллеровых коров ради мяса и жира, который применялся для освещения. В результате последняя стеллерова корова была убита в 1768 году, спустя менее тридцати лет после открытия этих животных.
Недавние исследования показали, что изменения климата и палеолитические охотники, возможно, снизили численность стеллеровых коров до того, как моряки и промышленники нанесли этому виду последний удар. Ученые также предположили, что животное было обречено на вымирание, даже без прямого уничтожения последней популяции, из-за чрезмерной охоты на каланов в Беринговом море и одновременной утраты зарослей ламинарии.
Чтобы исследовать историю популяции стеллеровой коровы, извлекли ДНК из хорошо сохранившейся каменистой части височной кости, находящейся в Музее Мирового океана в Калининграде, и секвенировали ДНК. Они обнаружили, что ядерный и митохондриальный геномы стеллеровой коровы содержат около 1,24 миллиарда пар оснований и 16 896 пар оснований соответственно. Анализ показывает, что генетическое разнообразие последней популяции стеллеровой коровы было низким и сопоставимо с последней популяцией шерстистых мамонтов, населявших остров Врангеля 4000 лет назад.
«Это морское млекопитающее, скорее всего, стало жертвой значительных климатических изменений во время плейстоцена и связанных с ними изменений окружающей среды и биоразнообразия, — сообщают авторы. — Изменения уровня моря и температуры в течение позднего плейстоцена, возможно, отрицательно повлияли на стеллеровых коров, поскольку они населяли прибрежную зону. Из-за нескольких морфологических особенностей стеллеровы коровы не могли глубоко нырять, поэтому, когда море отступило и температура упала, количество подходящих мест для их кормления сократилось. Примерно 5000 лет назад уровень моря стабилизировался, однако к этому времени ареал и численность стеллеровых коров значительно сократились. Палеолитические охотники-собиратели также внесли свой вклад в исчезновение стеллеровой коровы, но, честно говоря, лишь несколько находок костей этого вида были описаны в десятках прибрежных археологических памятников голоцена в регионе Берингова моря. Наконец, мы пришли к выводу, что популяция на Командорских островах, которая была последней выжившей популяцией стеллеровой коровы, как и последняя популяция шерстистого мамонта с острова Врангеля, была подвержена сокращению генетического разнообразия и, возможно, несмотря на численность (около 2000 животных), была на грани исчезновения уже к моменту прибытия экспедиции Витуса Беринга».
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Communications.
