Большой коллектив исследователей из Великобритании, США, Германии, Эфиопии и Дании опубликовал в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences исследование, где рассказывалось о новом методе восстановления прижизненной окраски ископаемых млекопитающих. В качестве примера авторы установили, что два вида летучих мышей, Palaeochiropteryx и Hassianycteris, жившие 49 миллионов лет назад, были покрыты красновато-коричневой шерстью.
В основе метода лежит изучение пигмента меланина, определяющего окраску живых организмов. Как правило, он скапливается в особых клеточных структурах – меланосомах. Исследователи изучили строение меланосом у многих ныне существующих видов животных. Им удалось установить, что форма меланосом зависит от цвета: красный оттенок имеют продолговатые меланосомы, а черный – округлые. Другим открытием, приведшим к успеху, стало обнаружение сохранившихся меланосом в окаменелостях. Точнее, обнаружили их давно, но ошибочно посчитали окаменевшими бактериями. Лишь в 2000-е годы стало известно, что это меланосомы. В 2008 году известный китайский палеонтолог Сю Син определил меланосомы в окаменевших перьях, относящихся к различным периодам от юрского до палеогенового. Вскоре к анализу меланосом прибегли, чтобы определить окраску оперенного динозавра анхиорниса (Anchiornis huxleyi).
В нынешнем исследовании учитывается не только форма меланосом, но и разновидность содержавшегося в них меланина, определяемая при помощи масс-спектрометрии вторичных ионов. Для проверки результатов ученые воспроизвели экспериментально условия окаменения различных современных образцов меланина и проследили химические изменения, происходящие при этом процессе.
