В Майнце была проведена отливка первых шести гексагональных сегментов главного зеркала Чрезвычайно Большого Телескопа (ELT), сообщается в пресс-релизе Европейской южной обсерватории (ESO). 39-метровое главное зеркало ELT будет состоять из 798 таких сегментов. Чрезвычайно Большой Телескоп станет самым большим оптическим телескопом мира; первые наблюдения на нем запланированы на 2024 год.
Зеркало ELT невозможно сделать из одного куска стекла; оно будет состоять из 798 индивидуальных шестиугольных сегментов с поперечником 1.4 метра и толщиной около 5 сантиметров. В сборе все эти сегменты будут работать как единое гигантское зеркало, которое будет собирать в десятки миллионов раз больше света, чем человеческий глаз.
Изготовление зеркала поручено немецкой оптической компании SCHOTT. Сегменты главного зеркала ELT, как и заготовка вторичного зеркала телескопа, изготовляются из разработанного SCHOTT керамического материала «зеродур», имеющего крайне низкий коэффициент теплового расширения. Даже в случае значительных изменений температуры он практически не деформируется. Материал устойчив к химическим воздействиям и может быть отполирован с очень высокой точностью. Исключительно тонкий отражающий слой из алюминия или серебра обычно напыляется на поверхность незадолго до ввода телескопа в эксплуатацию и затем периодически обновляется. Зеркала, изготовленные из зеродура, десятилетиями надежно работают на многих хорошо известных телескопах, в том числе на Очень Большом Телескопе ESO в Чили.
Фото: SCHOTT/ESO
Отливка первых сегментов особенно важна, так как позволяет инженерам фирмы SCHOTT всесторонне оценить и оптимизировать процесс изготовления зеркал, использующиеся в нем инструменты и методы.
Отливка первых шести сегментов стала важной вехой, но впереди еще долгий путь: необходимо отлить и отполировать еще более 900 сегментов (798 непосредственно для главного зеркала плюс комплект из 133 запасных). Когда производственный процесс будет отлажен, ежедневно будет изготовляться один сегмент.
После отливки заготовкам предстоит пройти стадии медленного охлаждения и тепловой обработки, а затем они будут отшлифованы и отполированы с точностью до 15 нанометров по всей оптической поверхности зеркала. Шлифовку, полировку и дополнительное тестирование выполнит французская компания.
