Группа американских ученых из Института экосистемных исследований пришла к выводу, что ключевую роль в поддержании экологической системы африканской реки Мара играют антилопы гну, которые тонут в ней во время ежегодной миграции.
Река Маара течет по Кении и Танзании и впадает в озеро Виктория. Дважды в год, в ноябре и мае, ее пересекают сотни тысяч антилоп гну во время массовой миграции. Но не все животные оказываются способными преодолеть крутые берега реки. Часть гну срывается и падает в реку, другие животные тонут из-за массовой давки или становятся жертвами крокодилов. Как выясняется, останки погибших антилоп служат основной для функционирования богатой речной экосистемы.
Экологи ежегодно с 2011 года обследовали реку Мара, определяя количество углерода, азота и фосфора в останках погибших антилоп, подсчитывая численность животных-падальщиков, измеряя характеристики воды и определяя источники питания рыб. Они узнали, что в год в реке тонут примерно 6500 гну (0,7% от общей численности). Их тела скапливаются у берегов и на отмелях, служат пищей крокодилам и обеспечивают до половины рациона рыб. По мере разложения тела приносят в экосистему около 13 тонн фосфора, 25 тонн азота и 107 тонн углерода. Микроорганизмы, массово размножающиеся благодаря появлению в реке этих веществ, служат в свою очередь пищей для рыб и других животных.
Биологи сопоставляют роль утонувших гну в экосистеме реки Мара с ролью лососей, погибающих при ежегодном нересте, в реках Канады и Сибири. Только, по их подсчетам, антилопы приносят в реку в четыре раза больше биомассы, чем лососи в реках канадской провинции Британская Колумбия.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
