С 2011 года ученые в США наблюдают развитие экосистемы, сложившейся на останках мертвого кита, которые лежат на дне Тихого океана недалеко от Сан-Диего. Рассказ об этом недавно опубликовал The New Yorker.
Двадцатиметровое тело самки финвала обнаружили на пляже в Пойнт-Лома, к западу от центра Сан-Диего, осенью 2011 года. Специалисты Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) отбуксировали его на охраняемый пляж, произвели вскрытие и выяснили, что кит погиб в результате столкновения с кораблем. После этого тело поступило в распоряжение Грега Роузе (Greg Rouse), руководителя лаборатории в Океанографическом институте Скриппса. Ученый давно стремился поставить подобный эксперимент и проследить детально за изменениями видового состава беспозвоночных, которых привлекает тело мертвого кита на дне океана.
Кита, получившего имя Роузбад (Rosebud), отбуксировали на двадцать километров от берега и затопили там на глубине 850 метров, использовав для этого семь тонн старых якорных цепей. С тех пор ученые неоднократно посещали останки кита, используя обитаемые и автоматические подводные аппараты.
Согласно обзорному исследованию 2015 года, подготовленного Крейгом Смитом из Гавайского университета и его соавторами, на дне мирового океана находятся сотни тысяч останков мертвых китов. Смит предполагает, что разлагающиеся туши китов могут служить «своего рода генератором биоразнообразия», позволяя организмам из различных «оазисов» морского дна, таких как гидротермальные источники и выходы метана, перемещаться из одного места обитания в другое и контактировать между собой.
Важность этих глубоководных экосистем делает изучение останков китов особенно увлекательным. Морские микроорганизмы, потребляющие метан, обеспечивают биомассу, которая в конечном итоге поддерживает популяции рыб. Команда Грега Роуза наблюдает за несколькими выходами метана в районе, где находятся останки Роузбад, чтобы выявить их связь и понять, как это может стимулировать эволюцию.
Во время экспедиций к Роузбад были собраны образцы живых организмов, поселяющихся на останках и обеспечивающих их разложение. Среди находок были и черви из рода Osedax, встречающиеся в глубинах океана на костях умерших китов. Представители этого рода были открыты Грегом Роузе и его коллегами в 2002 году, во время обследования скелета малого полосатика в заливе Монтеррей у берегов Калифорнии. С тех пор их удавалось наблюдать более десяти раз. Хотя род Osedax относится к многощетинковым червям, особенности образа жизни сильно изменили его облик. Черви отращивают особые трубчатые органы, которые служат для закрепления на костях кита, и выделяют кислоту, размягчающую кость. Питательные вещества они усваивают при помощи особого рода бактерий-симбионтов (Oceanospirillales), которые расщепляют содержащиеся в костях липиды. Самцы оседаксов во много раз меньше самок и живут внутри полости тела самки. Однако в 2014 году Роузе и его коллеги описали вид этих червей, у которого самцы ведут свободный образ жизни и не уступают самкам в размере.
По расчетам ученых, оазис жизни на океанском дне, возникший на останках кита, просуществует еще не менее полувека.
