В классическом китайском искусстве и литературе нередки упоминания обезьян, живущих на северо-востоке Китая. Например, в «Книге вод» («Шуй цзин») при описании ущелий Сычуани цитируется старинная охотничья песня, где говорится: «Кричат обезьяны. И при третьем их крике слезы уже льются у меня на одежду». Обезьяны, живущие в долине Янцзы описываются в стихах Ли Бо, Ду Фу и других поэтов. Для обозначения этих обезьян используются иероглифы, которые относятся к гиббонам, но их внешний облик, запечатленный художниками, отличается от внешности гиббонов и других обезьян, обитающих на крайнем юге Китая. Обезьяны в долине реки Янцзы жили по крайней мере до времен династии Сун и исчезли из-за сведения лесов ради нужд сельского хозяйства.
Однако никаких палеонтологических доказательств существования обезьян в этих местах до сих пор не было. Теперь же Самюэль Терви (Samuel Turvey) из Зоологического общества Лондона и его коллеги нашли такое подтверждение, обследуя древние артефакты в коллекции Археологического института провинции Шэньси. Среди находок, сделанных в 2004 году в гробнице госпожи Ся – бабушки первого императора объединенного Китая Цинь Шихуанди – они нашли кости целого ряда животных: леопардов, рысей, черных медведей, журавлей и целого ряда домашних животных. Видимо, всё это служило погребальными дарами. Среди костей нашлись череп и челюсть неизвестного вида приматов. Он был родственником гиббонов, но явно не относится ни к одному из известных сейчас видов. Пока китайские власти не дали разрешение на работу с ДНК из этих костей, но сопоставление проводилось по деталям строения черепа.
Ученые предлагают дать этому виду название Junzi imperialis. Термин «цзюнь-цзы» обычно переводят как «благородный муж». Он обозначал конфуцианский идеал человека, а гиббонов ассоциировали с этим понятием в китайской литературе, так как они считались более степенными, мудрыми и благородными по сравнению с озорными мелкими видами обезьян.
Итоги исследования представлены в журнале Science.
