Симпеи Исияма (Shimpei Ishiyama) и Михаэль Брехт (Michael Brecht) из берлинского Университета Гумбольдта обнаружили в мозге лабораторных крыс центр, активизирующийся во время щекотки. Нейроны этого центра, возбуждаясь, заставляют крысу издавать ультразвуковые сигналы, которые служат у этих животных аналогом человеческого смеха.
Как показали предыдущие исследования, этот вид ультразвуковых сигналов означает у крыс удовольствие. «Не смотря на то, что это сперва казалось смелой идеей, эксперимент показал, что крысы наслаждаются этим», – говорит Симпеи Исияма о щекотке. По словам исследователя, щекотка вызывает выработку у крыс нейромедиатора дофамина, связанного с чувством удовольствия и играющего ключевую роль в «системе поощрения» мозга. Крысы снова и снова возвращаются к месту, где их щекотали, а испытывая щекотку не только издавали ультразвуковой смех, но и подпрыгивали. Подобный способ выражения радости отмечен у многих видов, в том числе собак, лисиц, морских свинок и овец.
Приученным к регулярной щекотке крысам исследователи вставляли в мозг электроды, регистрирующие нейронную активность соматосенсорной коры. Клетки увеличивали активность не только в ответ на непосредственно щекотку, но и в моменты, когда крыса устремлялась к руке исследователя, чтобы ее пощекотали. Это противоречит традиционному представлению, что соматосенсорная кора головного мозга только обрабатывает сенсорную информацию и не регулирует другие виды поведения. Еще более удивительным оказалось обнаружение учеными группы клеток, искусственная активация которой заставляла крыс издавать те же звуки, что и при щекотке.
Замечена была и связь между состоянием крысы и чувствительностью к щекотке. Еще Дарвин отмечал, что если маленького ребенка будет щекотать незнакомец, он скорее закричит, чем засмеется. Для крыс стрессовую ситуацию устраивали, неожиданно включая яркий свет в ночное время. В такие моменты крысы были куда менее склонны испытывать удовольствие от щекотки. Активность «центра щекотки» в их мозге подавлялась.
Результаты исследования изложены в журнале Science.
