Этой ночью ракета-носитель Falcon 9 вывела в космос TESS – космический телескоп, главной задачей которого станет поиск новых экзопланет. Ожидается, что TESS сможет обнаружить более двадцати тысяч планет за пределами Солнечной системы, тогда как на момент запуска телескопа подтверждено существование всего около 3800 таких планет.
Название TESS означает Transiting Exoplanet Survey Satellite, то есть телескоп будет искать экзопланеты транзитным методом – по изменению светимости звезд во время прохождения планеты на фоне звездного диска. На данный момент запланированная продолжительность работы TESS занимает два года. За это время он должен будет изучить 500 тысяч звезд, расположенных в пределах 300 световых лет от Солнечной системы. Для исследования выбраны звезды спектральных классов G, K и M, а также тысяча ближайших красных карликов. Аппарат оснащен четырьмя камерами с матрицами в 16,8 мегапикселей, которые будут получать изображение в спектральном диапазоне 600 – 1000 нанометров.
В отличие от своего предшественника – телескопа «Кеплер» – TESS будет обозревать не сравнительно небольшой участок неба в созвездиях Лебедя и Лиры, а около 85 % площади небесной сферы. Зона наблюдений разбита на 26 секторов, размером 24 ° × 96 °, с перекрытием на полюсах эклиптики. Сеанс наблюдений за одним сектором будет занимать у TESS два орбитальных витка. При этом в первый год работы TESS будет изучать южное полушарие неба, а во второй – северное.
Весьма вероятно, что по прошествии двух лет миссия TESS будет продлена. Расчеты показывают, что его траектория останется стабильной как минимум двадцать лет. Это высокоэллиптическая орбита, апогей которой находится примерно на расстоянии 370 000 км, что примерно равно расстоянию до Луны. Но точка апогея выбрана примерно в 90° от положения Луны, чтобы свести к минимуму ее дестабилизирующий эффект. Чтобы сберечь аппаратуру от повреждений, орбита TESS лежит за пределами радиоционного пояса Земли («пояса Ван Аллена»), в котором удерживаются проникшие в магнитосферу высокоэнергичные заряженные частицы. Перигей орбиты находится в 108 000 километрах от Земли, TESS будет проходить эту точку каждые 13,7 суток в течение приблизительно трех часов.
Ожидается, что TESS заметит более 20 тысяч экзопланет, среди которых будет от 500 до 1000 «земель» или «суперземель». Ученые надеются, что TESS сможет разглядеть много небольших экзопланет, включая те из них, что расположены в обитаемой зоне своих звезд. “Кандидаты в экзопланеты”, найденные TESS будут проходить подтверждение в ходе наблюдений на наземных телескопах, а также при помощи космических телескопов CHEOPS, запуск которого ожидается в 2019 году, и «Джеймс Уэбб» (2020).
Первичная обработка данных будет происходить уже на борту TESS. Помимо данных о вероятных транзитах экзопланет на Землю будут передаваться полнокадровые изображения с эффективным временем экспозиции в течение двух часов, что позволит ученым искать такие явления, как оптическое послесвечение гамма-всплесков. TESS также будет использовать программу Guest Investigator, позволяющую ученым со всего мира использовать TESS для собственных исследований.
Космический аппарат массой всего 362 кг стал самым легким грузом, который выводили на орбиту ракеты Falcon 9. Ракета стартовала с Космического пускового комплекса-40 на мысе Канаверал. Аппарат был выведен на высокую околоземную орбиту, с которой он, используя уже собственную силовую установку, в течение двух месяцев должен перейти на запланированную высокую эллиптическую орбиту с резонансом 2:1 с Луной. Запуск прошел в штатном режиме. После первых 2,5 минут полета от ракеты отделилась первая ступень, которая успешно села на плавучую платформу в Атлантическом океане.
