Ученые обнаружили значительное количество водяного льда на небольшой глубине в грунте в области марсианского экватора. Находка может заинтересовать исследователей, занятых поисками жизни на Марсе, или потенциальных колонистов, но одновременно она сильно озадачила специалистов по климатическим моделям.
Находка была сделана в ходе повторного анализа данных космического аппарата НАСА «Одиссей», который начал работать на марсианской орбите. Один из инструментов «Одиссея» предназначен для измерения потока нейтронов, выбитых с поверхности Марса космическими лучами. Эти данные позволяют оценить количество водорода и, следовательно, количество воды в марсианском грунте на глубине около метра. Как отмечает планетолог Джек Уилсон (Jack Wilson) из Университета Джонса Хопкинса, небольших количествах вода может находиться в различных формах: в гидратированных минералах, в виде мелких частиц льда, застрявших между частицами песка или ила – но когда ее содержание оказывается выше 26 % – как в некоторых исследованных областях – ученые уверены, что речь может идти именно об объемных скоплениях льда чуть ниже поверхности.
Само по себе наличие льда на Марсе не новость. Но его полюсах есть постоянные ледяные шапки из замороженной воды и диоксида углерода. В 2002 году «Одиссей» обнаружил скопления льда в недрах в высоких широтах Марса, а шестью годами спустя его выводы проверил спускаемый модуль «Феникс». Теперь Уилсон и его коллеги разработали новый метод анализа данных «Одиссея», который позволяет находить небольшие, более концентрированные скопления водяного льда, и оказалось, что таких пятен довольно много. Причем располагаются они на гораздо более низких широтах, чем ожидалось.
С этим фактом связано недоумение специалистов по климату Марса. Согласно нынешним моделям климата Марса, экваториальный лед не может сохраняться более 125 000 лет. За это время он успевает сублимироваться в атмосферу, даже если закрыт слоем грунта. Наличие же льда более старшего возраста заставляет предположить, что наклон оси Марса менялся, и нынешние экваториальные области ранее располагались в других широтах.
Полученные данные обсуждаются в статье, опубликованной в международном планетологическом журнале Icarus.
