Многие представители семейства божьих коровок (Coccinellidae) использовались для защиты сельскохозяйственных растений. Прожорливый хищник, божья коровка во множестве уничтожает клещей, щитовок, тлей, червецов и других вредителей. Самые ранние свидетельства сознательного применения божьих коровок в садоводстве относятся к средневековому Китаю, где их использовали для защиты цитрусовых деревьев от щитовок. В 1888 году божья коровка родолия (Rodolia cardinalis), специально завезенная в США, спасла апельсиновые плантации Калифорнии от австралийского желобчатого червеца (Icerya purchasi). Аналогичная история произошла на черноморском побережье Кавказа, где для борьбы с цитрусовой белокрылкой использовали привезенную из Индии божью коровку (Serangium parcesetosum).
Однако при массовом применении божьих коровок всегда обнаруживался один недостаток. Закупленные и привезенные на определенную ферму взрослые жуки вовсе не проявляют сознательности и не хотят оставаться на одном месте, а вместо этого разлетаются, куда глаза глядят. В результате затраченные усилия могут не оправдаться. Специалисты по защите растений давно поняли, что было бы лучше собирать яйца божьих коровок и перевозить их. Вышедшие из яиц личинки летать не умеют, так что они останутся там, где хотелось бы растениеводам. Но мешало отсутствие эффективного метода сбора яиц.
Энтомолог Мэг Аллен (Meg Allen) из Службы сельскохозяйственных исследований Министерства сельского хозяйства США придумала простое и эффективное устройство для сбора яиц божьих коровок вида (Coleomegilla maculata). Эта американская коровка питается вредителями многих растений, в том числе пшеницы, кукурузы, хлопка, сои, люцерны, гороха и томатов.
Аллен преследовала свои цели, так как ей нужно было набрать необходимое количество материала для генетических исследований этого вида, но разработанный ею способ найдет применения и при разведении коровок для нужд сельского хозяйства. «Роддом» божьих коровок представляет собой невысокую банку с сетчатой крышкой, внутрь которой помещают самок. С крышки свешиваются полоски, имитирующие листья растений, на которые божьи коровки обычно откладывают яйца. Мэг Аллен провела ряд экспериментов, чтобы выяснить, полоски с какой поверхностью предпочитают самки. Как оказалось, они откладывают на 150 % больше яиц на полоски с текстурированной поверхностью, напоминающей покрытые волосками листья растений, чем на гладкие полоски. Конструкция позволяет легко извлекать полоски с отложенными на них яйцами, что позволяет предотвращать случаи каннибализма, нередкие среди новорожденных личинок этого вида.
Исследовательница использует шесть таких банок с 10-20 самками в каждой, что позволяет ей собирать от двух сотен до нескольких тысяч яиц в день. Она полагает, что конструкция может быть применена и для массового разведения других видов насекомых.
