Астрономы при помощи инфракрасного приемника ESO HAWK-I, установленного на Очень Большом Телескопе (VLT) в Чили, получили самые глубокие на сегодня снимки центральной части туманности Ориона, сообщается в пресс-релизе Европейской Южной обсерватории. На них выявлено примерно вдесятеро больше коричневых карликов и изолированных объектов планетной массы, чем было известно раньше.
Знаменитая Туманность Ориона простирается примерно на 24 световых года. С Земли она видна невооруженным глазом в виде туманного пятна в созвездии Ориона. Как и некоторые другие туманности, туманность в Орионе испытывает воздействие мощного ультрафиолетового излучения большого числа родившихся в ней горячих звезд; в результате газ в туманности ионизуется и начинает ярко светиться. Относительная близость Туманности Ориона (расстояние до нее 1350 световых лет) делает ее идеальной лабораторией для понимания процессов звездообразования, для определения количества образующихся звезд разных масс.
Один из авторов исследования Амелия Байо (Amelia Bayo) из Университета Вальпараисо в Чили и Института астрономии Общества Макса Планка в Кёнигштуле (Германия) так объясняет важность выполненных наблюдений: «Знать, сколько маломассивных объектов имеется в Туманности Ориона очень важно для выбора правильного варианта теории звездообразования. Теперь мы понимаем, что механизм образования объектов очень малых масс определяется средой, в которой они формируются».
Новые наблюдения произвели настоящий фурор – они неожиданно выявили огромное число очень маломассивных объектов, гораздо большее, чем в других более близких и менее активных областях звездообразования. Чтобы понять закономерности процессов образования звезд, астрономы подсчитывают, сколько объектов различной массы образуется в таких областях, как Туманность Ориона. Эта информация используется для построения так называемой начальной функции масс (Initial Mass Function, IMF), которая определяет долю звезд той или иной массы в общем числе новорожденных звезд. До нынешних наблюдений самое большое число объектов приходилось на массы около четверти солнечной. Открытие в Туманности Ориона множества гораздо меньших по массе объектов привело к тому, что на кривой распределения масс теперь появился второй максимум.
Это может означать, что объекты планетного размера вообще могут оказаться гораздо более многочисленными, чем принято считать. Пока еще не существует технической возможности наблюдать такие объекты в больших масштабах, но это станет одной из задач будущего Европейского Чрезвычайно Большого Телескопа (E-ELT), который, как планируется, начнет работу в 2024 году.
Ведущий автор работы Хольгер Драсс (Holger Drass), сотрудник Астрономического института Рурского университета в Бохуме (Германия) и Папского католического университета Чили в Сантьяго (Чили), полон энтузиазма: «Мне представляется, что наши результаты предвосхищают наступление новой эры в науке об образовании планет и звезд. Обнаружение на пределе чувствительности современной аппаратуры огромного числа свободно путешествующих в космосе планет позволяет мне надеяться, что с E-ELT мы откроем множество еще меньших планет размером с Землю».
Итоги исследования опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
