Международная группа исследователей обнаружила в куске янтаря из Испании жука возрастом 105 миллионов лет. Основываясь на пыльцевых зернах, обнаруженных вместе с жуком, ученые полагают, что данный вид насекомых служил опылителем для растений из класса саговниковых (Cycadopsida), которые изобиловали на Земле в то время.
В наши дни сохранилось 305 видов, входящих в этот класс. У саговниковых нет цветов, подобных тем, что имеются у покрытосеменных растений. Мужские половые клетки у них развиваются в собранных вместе многочисленных органах похожих на чешуйки. Все вместе они образуют подобие крупной шишки. Женские половые органы меньшего размера и всегда располагаются на другом растении. Следовательно, саговники нуждаются в механизме переноса пыльцевых зерен.
Открытый вид жука получил название Darwinylus marcosi. Зерна пыльцы на его челюстях показывают, что она служила жуку пищей. Одновременно он неизбежно переносил пыльцу с растения на растение. По словам ведущего автора исследования Конрада Лабандейры (Conrad Labandeira) из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, это первое доказательство участия жуков в опылении растений в середине мезозоя. Ранее было известно три других группы насекомых, опылявших растения в эту эпоху. В первую входят сетчатокрылые, скорпинницы и бабочки, которые сосали своими длинными хоботками особую жидкость, выделяемую саговниками и соответствующую по функции нектару цветковых растений. Вторую группу образуют мухи с лижущим ротовым аппаратом, их тоже привлекает выделяемая растениями жидкость. В третью группу входят трипсы, которые высасывают соки растения.
Опылители первых трех групп были найдены в янтаре и окаменелостях периода от 165 до 105 миллионов лет назад, часто в сопровождении пыльцевых зерен различных нецветковых растений, включая и саговниковые. Теперь ясно, что как минимум 105 миллионов лет назад появился и четвертый тип опылителей – жуки с жевательным ротовым аппаратом, питающиеся пыльцевыми зернами. Все четыре типа опылителей существуют и в наши дни, хотя древние виды насекомых и растений, с которыми они были связаны, исчезли. Ближайшие современные родственники жука Darwinylus marcosi – представители семейства узконадкрылок (Oedemeridae) – по-прежнему питаются пыльцой, но опыляют не саговники, а цветковые растения.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
