В последние два десятилетия ученые обеспокоены судьбой галапагосских вьюрков – полутора десятков видов птиц, обитающих изолированно на Галапагосском архипелаге. Они известны также под названием «Дарвиновы вьюрки», так как Чарльз Дарвин, посетивший острова во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль», описал этих птиц, а впоследствии они послужили ему ценным материалом для разработки теории эволюции. Все виды произошли от общего предка, когда-то проникшего на архипелаг, а затем путем специализации заняли разные экологические ниши.
Сейчас вьюркам угрожает муха (Philornis downsi), откладывающая яйца в их гнезда. Личинки мухи питаются кровью птенцов и взрослых птиц. Если в гнезде обитает большое количество этих личинок, птенцы погибают. Видимо, муха была случайно завезена на острова на одном из заходящих туда кораблей. Впервые она отмечена в 1997 году. С тех пор в некоторые годы всё потомство вьюрков гибнет из-за личинок. В результате численность всех видов снизилась. Особенно критично положение мангрового древесного вьюрка (Camarhynchus heliobates), сейчас насчитывается всего около 80 птиц этого вида.
Биолог Сара Кнати (Sarah Knutie) из Университета Юты разработала метод борьбы с паразитическими мухами. Увидев однажды, как птицы для постройки гнезд хватают нити вывешенной на просушку одежды, она решила предложить птицам искусственный материал для гнезд, пропитанный веществом, безвредным для вьюрков, но убивающим личинок. Таким веществом оказался перметрин, который используют врачи для борьбы с педикулезом.
Эксперимент, проведенный на острове Санта-Круз, показал, что птицы охотно включают ватные шарики, пропитанные перметрином, в свои гнезда. Более того, во всех гнездах, где находился хотя бы один грамм этого материала, личинок обнаружено не было. Исключение составило только одно гнездо, но и в нем нашлись лишь четыре личинки, тогда как в контрольных гнездах среднее число личинок равнялось тридцати.
Результаты эксперимента Сары Кнати и ее коллег опубликованы в журнале Current Biology. Ученые полагают, что этот метод можно будет применять и для помощи другим видам птиц и млекопитающих, которые страдают о чрезмерного размножения паразитов.
