Группа ученых во главе с исследователями из Университета Миннесоты обнаружила, что волки оказались фактором, защищающим лосей в лесах Миннесоты от заражения смертельно опасным для них паразитическим червем, поселяющимся в мозге. Чем больше в конкретном районе волков, тем меньше там случаев заражения лосей.
Паразитический червь Parelaphostrongylus tenuis, известный в США и Канаде как «мозговой червь» или «менингеальный червь», принадлежит к типу круглых червей. Основной хозяин этого паразита — широко распространенный в Северной Америке белохвостый олень (Odocoileus virginianus). Взрослые черви живут в мозговых оболочках белохвостых оленей. Там они откладывают яйца, которые по крови попадают в легкие, где из них выходят личинки. Личинки поднимаются по дыхательным путям в глотку, проглатываются оленем, а затем проходят через пищеварительную систему и, наконец, выходят из организма в виде покрытых слизью фекальных гранул. Брюхоногие моллюски, такие как улитки и слизни, питаются слизистым покрытием фекальных гранул и проглатывают личинок. Находясь в организме улитки, личинки развиваются в личинок второй, а затем и третьей стадии. Наконец, ползающие по траве улитки могут быть проглочены оленем вместе с травой, так паразитический червь попадает к окончательному хозяину.
Белохвостый олень. Фото: Tom Murray/Flickr
Белохвостые олени сравнительно легко переносят заражение этим червем. Зараженный олень может прожить много лет, не проявляя заметных симптомов болезни. Но случается, что начиненную личинками червя улитку проглатывает не белохвостый олень, а представитель другого вида копытных. Такая незавидная роль достается лосям, чернохвостым оленям и оленям карибу, реже заражаются овцы, козы, коровы и лошади. Частота заражения этих видов резко возрастает там, где их ареалы пересекаются с местами высокой плотности обитания белохвостого оленя. У них червь не поселяется во внешних мозговых оболочках, а оказывается способен проникнуть глубже, прямо в ткани головного или спинного мозга, что приводит к тяжелому заболеванию — цереброспинальному нематодозу, который завершается смертью. Зараженные паразитом лоси становятся медлительными, у них ухудшается реакция, они часто спотыкаются. На поздних стадиях болезни отмечают крайнюю слабость, хромоту, хождение кругами, частичную или полную слепоту, потерю страха перед людьми, нарушение согласованности движений мышц. Сообщалось о некоторых случаях выздоровления лосей от заражения мозговым червем, но они остаются редкостью.
Неизвестное неврологическое заболевание, поражающее лосей, было впервые замечено в Миннесоте в 1912 году. В 1925–1927 и 1933–1934 годах вспышки этой болезни значительно сократили численность лосей в штате, но ее причина оставалась неясной. Лишь в 1945 году был описан паразитический червь в мозговых оболочках белохвостых оленей, а в 1963 году было доказано, что именно он несет ответственность за гибель лосей.
В настоящее время известно, что популяции белохвостых оленей на востоке Соединенных Штатов обычно заражены менингеальным червем. На юго-востоке и западе США болезнь встречается реже. Заболевание также было обнаружено в канадских провинциях Онтарио, Саскачеван, Манитоба и Новая Шотландия. Видимо, препятствием для дальнейшего распространения болезни служат районы США и Канады, где на смену лесам приходят открытые прерии.
До начала XX века места обитания лосей и белохвостых оленей в Северной Америке не пересекались. Олени жили южнее, так как не были приспособлены к выживанию в условиях суровых зим на северо-востоке США и юго-востоке Канады. Но с 1900-х годов белохвостые олени начали перемещаться на север, в южные части ареала лосей, благодаря частым теплым и малоснежным зимам, а также изменению ландшафтов под влиянием человека. С собою олени принесли своего паразита.
В результате количество лосей стало снижаться именно в южной части их ареала, где они контактировали с белохвостыми оленями. Так обстоит дело в Миннесоте, где в 2006 году население насчитывалось 8800 лосей, но с тех пор численность только в северо-восточной части штата сократилась на 64 %. В этом регионе перед специалистами по дикой природе стоит задача предсказать и попытаться смягчить сокращение количества лосей. Поскольку не было найдено эффективных методов заражения мозговым червем лосей, они сосредоточили свои усилия на снижении плотности оленей. Департамент природных ресурсов Миннесоты определил, что увеличение смертности лосей от мозгового червя наступает при плотности 12 оленей на квадратную милю. Поэтому сотрудники департамента пытаются добиться эффективного управлениями численностью обоих видов, чтобы снизить передачу мозгового червя лосям.
И вот новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, показывает, что волки могут помочь сохранению лосей, предотвращая их контакты с оленями. «Мы часто думаем о волках как о плохой новости для лосей, потому что они убивают много лосят, — заявила один из авторов работы Тиффани Вольф (Tiffany Wolf), специалист в области ветеринарной популяционной медицины из Университета Миннесоты. — Но исследование говорит, что волки могут обеспечить защиту взрослых лосей с точки зрения передачи паразитов. Поскольку мозговой червь является такой важной причиной смертности взрослых лосей в Миннесоте, мы теперь можем видеть больше нюансов в воздействии волков на лосей».
Результаты исследования следует принять во внимание при управлении численностью волков в Миннесоте. Тем не менее, как предупреждают ученые, необходимо тщательное соблюдение баланса между всеми тремя видами: лосем, оленем и волком, так как сейчас, например, восемь из десяти лосят, рожденных на северо-востоке Миннесоты, погибают от волков в первые две недели жизни.
