В национальном парке Уайт-Сэндс в штате Нью-Мексико археологи обнаружили древние человеческие следы, возраст которых составляет от 21 000 до 23 000 лет. Таким образом, следы стали самым ранним свидетельством присутствия человека в Америке.
В древних озерных отложениях был найден 61 человеческий след. Еще там обнаружились следы собак и хоботных млекопитающих. Исследователи определили, что человеческие следы принадлежали нескольким людям, в основном детям и подросткам.
Долгое время считалось, что древнейшими обитателями Северной Америки были представители археологической культуры Кловис. Примерно 16 000 лет назад их предки из Восточной Сибири переселились в Берингию — на территорию перешейка, существовавшего в то время на месте Берингова пролива. Дальнейший путь им преграждали Лаврентийский и Кордильерский ледниковые щиты, закрывавшие территорию современной Аляски. Они сумели двинуться на юг только около 14 800 лет назад, когда открылся проход между ледниковыми щитами (известный как «коридор Маккензи»). После этого переселения и возникла археологическая культура Кловис.
Однако растущее число археологических находок докловисского времени вынуждало учёных думать о возможности более раннего заселения Америки. Находившиеся в восточной Берингии переселенцы могли обогнуть Кордильерский ледник, следуя вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки. Для этого им надо было двигаться вдоль побережья пешком или на лодках. Но многие доводы в пользу докловисского заселения были оспорены из-за двусмысленности доказательств: камни, которые были приняты за орудия, могли быть естественного происхождения, а отметины на костях животных, которые считались следами разделки, могли быть образованы естественными процессами или получены в ходе раскопок.
Но на этот раз исследователям удалось получить радиоуглеродную дату своих находок. Ученые из Службы национальных парков, Геологической службы США, Борнмутского университета, Университета Аризоны и Корнельского университета вычислили возраст следов, проанализировав семена растения руппии (Ruppia cirrhosa), сохранившиеся в них.
Исследование опубликовано в журнале Science.
