Паразитические клещи из рода варроа (Varroa), которые ответственны за эпидемию, уже несколько десятилетий поражающую медоносных пчел почти по всему миру, используют химическую маскировку, чтобы проникнуть в пчелиный улей. К такому выводу пришли авторы статьи, опубликованной в журнале Biology Letters.
Первоначально клещи паразитировали на китайской восковой пчеле (Apis cerana), однако приблизительно с 1960-х годов они начали поражать и медоносных пчел (Apis mellifera), стремительно распространившись из Юго-Восточной Азии по всему миру. Сейчас эти клещи не встречаются только на пасеках Австралии и острова Мэн. Клещи присасываются ко взрослым пчелам и их личинкам, питаясь гемолимфой, что ослабляет насекомых. Но основной урон наносят личинки клещей, которые развиваются на куколках пчел. Пчела из такой куколки выходит меньшего размера, часто с дефектами в развитии крыльев, усиков и лапок. При сильном поражении клещами куколка погибает.
Исследователи под руководством энтомолога Захари Хуана (Zachary Huang) из Университета штата Мичиган установили, что клещи могут изменять свой запах, имитируя запах, характерный для пчел конкретного вида. Это достигается при помощи изменения пропорций выделяемых клещом углеводородов. В результате клещи, жившие ранее в семьях китайской восковой пчелы, в случае необходимости приобретают запах медоносных пчел и наоборот. Причем для такого изменения им нужно всего лишь несколько дней. Такая быстрая адаптация, по словам ученых, позволила в свое время клешам перейти к паразитированию на медоносных пчелах, а теперь помогает им распространяться.
