Находка двух окаменевших плодов позднего мелового периода на территории штата Вашингтон поставила перед палеоботаниками трудную задачу. Дело в том, что плоды принадлежат растениям из семейства, которое ранее встречалось только в южном полушарии Земли, и как это растения попали в Северную Америку, остается непонятным. Авторы исследования сравнивают свою находку с обнаружением пингвина в Северной Америке.
Два хорошо сохранившихся образца плодов-крылаток были найдены на острове Сусья в архипелаге Сан-Хуан у северо-западного побережья штата Вашингтон. Возраст образцов — между 66 и 100 миллионами лет назад. Ведущий автор исследования Кеана Тан (Keana Tang) из Университета Канзаса сообщает, что плоды принадлежат растению рода цератопеталум (Ceratopetalum) из семейства кунониевых (Cunoniaceae). Современные представители кунониевых — это деревья и кустарники, встречающиеся только в южном полушарии: в Южной Америке, Австралии и два вида — в Африке. Род цератопеталум распространен вообще исключительно в Австралии и на Новой Гвинее, где его представители растут во влажных тропических лесах. Он насчитывает девять современных видов, а ископаемые его представители известны в Австралии со времен эоцена (от 56 до 33,9 млн лет назад).
Новый вид авторы исследования назвали Ceratopetalum suciensis. Ученые обращают внимание, что цератопеталумы и всё семейство кунониевых считается потомками «палеоантарктических тропических лесов» — растений, которые, как считается, возникли на древнем континенте Гондвана. Понимание того, как цератопеталумы расширили свой ареал, могло бы лучше информировать ученых о том, как ключевая большая группа растений распространялась в течение геологического времени.
«Они, вероятно, возникли вокруг Антарктиды и распространялись на север по мере того, как время шло, тектонические плиты менялись, вызывая изменение климата. По мере того, как Антарктида становилась холоднее, эти растения перемещались в Южную Америку, Южную Африку и Австралию, — говорит Кеана Тан. — Ожидается, что всё потомство палеоантарктических тропических лесов имеет южное происхождение. Теперь, когда у нас есть это свидетельство плодов в Северном полушарии, возникают новые вопросы. Было ли семейство кунониевых на самом деле космополитом, то есть распространенным повсеместно? Или это был просто счастливый случай, когда они каким-то образом переместились на север из Антарктики в Южную и далее в Северную Америку?» В любом случае находка говорит о том, что северо-запад тихоокеанского побережья Северной Америки, где был обнаружен Ceratopetalum suciensis, является перспективным регионом для дальнейшей работы палеоботаников.
Исследование опубликовано в журнале New Phytologist.
