Группа ученых из департамента геологических наук Брауновского университета (Department of Geological Sciences, Brown University) и Института селенологии и планетологии в Хьюстоне (Lunar and Planetary Institute, Houston) выдвинула новую гипотезу возникновения на спутнике Сатурна Япете центрального горного хребта.
Горный хребет, опоясывающий Япет почти точно по экватору, является уникальной чертой этого спутника. Из-за этой черты астрономы сравнивают Япет с грецким орехом. Высота «Стены Япета» достигает 13 километров, ширина 20 километров, а длина составляет 1300 километров. Этот горный хребет был открыт 31 декабря 2004 года, когда аппарат «Кассини» сделал фотоснимок Япета.
Наличие этого хребта невозможно объяснить тектоническими процессами и вулканической активностью на Япете. Ученые предполагают, что причиной появления «Стены Япета» стало столкновение спутника с другим космическим телом. Возникшие в результате обломки стали вращаться вокруг Япета по экваториальной орбите, а затем были притянуты им и упали на поверхность. Исследователи проанализировали максимально подробные снимки рельефа и обнаружили, что в этой горной системе наиболее характерен треугольный рельеф с очень крутыми склонами, достигающими 40 градусов, что подтверждает их предположение о внешнем происхождении хребта. Они изложили свою гипотезу в предварительной публикации на сайте arXiv.org и намерены впоследствии опубликовать ее в научном журнале.
В 2006 году тайваньский ученый Ип опубликовал схожую гипотезу о происхождении «Стены Япета», только он считал, что на поверхность спутника упали не обломки, оставшиеся после столкновения, а его собственное кольцо, подобное кольцу Сатурна. В то время не было известно о существовании колец у спутников планет, что делало это предположение слишком сильным. Однако в 2008 году возникла гипотеза, что эффект ослабления потока электронов возле другого спутника Сатурна – Реи, обнаруженный «Воядджером» и «Кассини» – объясняется наличием у Реи трех колец. Недавно астрономы обнаружили систему из двух колец у астероида 10199 Харикло.
