В южноафриканской пещере Бордер-кейв найдены остатки богатых углеводами растительных тканей в пепле от древнего костра, горевшего около 170 тысяч лет назад. Археологи полагают, что обитатели пещеры уже тогда использовали в пищу корнеплоды. Ранее самые древние свидетельства употребления растительного крахмала человеком были как минимум на 50 тысяч лет моложе.
Пещера Бордер-кейв расположена в провинции ЮАР Квазулу-Наталь, близ границы с Эсватини (Свазилендом). Первые останки людей были найдены в ней в 1940 году во время работ по добыче гуано. В начале 1940-х в пещере были проведены краткие раскопки, а ее систематическое изучение началось с 1970 года под руководством известного археолога Петера Бомона. С тех пор в Бордер-кейв найдены скелетные останки людей современного анатомического типа, десятки тысяч каменных орудий, а также кости животных.
Остатки растительной пищи в Бордер-кейв впервые нашла в 2016 году Лин Уодли (Lyn Wadley) из Университета Витватерсранда и ее коллеги. Сохранившиеся в виде небольших обугленных цилиндров, древние растения были идентифицированы как корневища или подземные стебли, где хранятся запасы белка и крахмала, как в клубнях картофеля или ямса. Основываясь на структуре растительных тканей, ученые предполагают, что растения принадлежат к роду гипоксис (Hypoxis) — небольшим травянистым растениям, встречающимся в Африке, Азии и Америке. Стебель гипоксисов на поверхности почвы почти незаметен, зато его подземная часть превратилась в утолщенную клубнелуковицу. Один из видов гипоксисов (Hypoxis hemerocallidea) даже называют «африканским картофелем». Сейчас гипоксисы не используются в пищу, но ряд видов применяется в народной медицине. По мнению авторов исследования, корнеплоды были ценным источником пищи для первобытных охотников и собирателей, доступным в течение всего года.
Луковицы гипоксисов, которые ели обитатели Бордер-кейв, не были первым источником растительного крахмала в истории человечества. Люди перешли на богатую крахмалом диету еще более 300 тысяч лет назад, что сопровождалось усилением экспрессии генов, которые облегчают переваривание крахмала. Но находки из Бордер-кейв представляют собой свидетельство другого важного рубежа в истории питания людей — перехода к термической обработке растительной пищи.
Исследование опубликовано в журнале Science.
