Команда палеонтологов из США описала древний вид кита по окаменевшим останкам олигоценовой эпохи (около 33 млн. лет назад). Как оказалось, этот кит представлял собой промежуточное звено между усатыми китами и их зубатыми предками.
Современные усатые киты не имеют зубов, зато на их верхней челюсти есть роговые пластины, известные под названием «китовый ус». При помощи этих пластин киты процеживают набранную в рот воду, чтобы внутри оставалась их пища – планктонные рачки, головоногие моллюски и мелкая рыба. Усатые киты отделились от зубатых китов около 34 миллионов лет назад.
У описанного недавно кита, получившего название Maiabalaena nesbittae, зубов уже не было, но у него не имелось и китового уса. По словам палеонтолога Карлоса Маурисио Передо (Carlos Mauricio Peredo) из Университета Джорджа Мейсона и Национального музея естественной истории, находка доказывает, что утрата зубов в ходе эволюции китообразных предшествовала появлению китового уса.
Реконструкция самки Maiabalaena nesbitta с детенышем. Alex Boersma
Но если Maiabalaena nesbittae не мог ни хватать добычу зубами, ни фильтровать ее через китовый ус, то как этот кит длиной 4,6 метра питался? Палеонтологи предлагают ответ на этот вопрос. Они изучили следы прикрепления мышц к костям Maiabalaena nesbittae и обнаружили, что у него был мощный сдвигающийся назад язык и сильная мускулатура щек. Он просто всасывал в себя воду вместе с мелкими рыбешками и кальмарами. Такой способ питания сделал зубы кита ненужными, и в ходе эволюции они исчезли. Предположительно через несколько миллионов лет у потомков этого кита начали появляться первые роговые пластины, ставшие впоследствии китовым усом.
В прошлом году был описан другой древний кит – мистакодон (Mystacodon). Он представляет собой более раннее звено эволюционной цепочки, приведшей к появлению усатых китов. У мистакодона еще имелись зубы, однако строение костей указывает, что он уже всасывал воду с добычей при помощи движений языка.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
