Астрономы Джек О’Мэлли-Джеймс (Jack T. O'Malley-James) и Лиза Калтенеггер (Lisa Kaltenegger) из Института имени Карла Сагана Корнельского университета предложили новый метод поиска внеземной жизни в планетных системах красных карликов.
Красные карлики (звёзды спектрального класса M), по разным оценкам, составляют от 70 % до 90 % от числа всех звёзд в галактике. Они отличаются значительной долговечностью, их обычный срок существования намного больше, чем у звёзд вроде Солнца, поэтому вероятность возникновения жизни на их планетах и того, что эта жизнь успеет пройти значительную эволюцию, считается довольно высокой. Но существуют и неблагоприятные для жизни свойства таких звёзд. Они излучают не так много энергии, поэтому потенциально обитаемая зона их планетных систем невелика. К тому же, у значительного количества красных карликов наблюдаются временные изменения активности, и они могут на несколько минут или часов увеличить свою яркость вдвое. Интервалы между вспышками нерегулярны и длятся от нескольких часов до нескольких суток. Такие красные карлики называют «вспыхивающими звёздами». К ним относятся, например, многие близкие к Солнцу звёзды: Проксима Центавра DX Рака и Вольф 359.
Вспышки красных карликов могут быть губительными для жизни на их планетах. Однако авторы новой гипотезы предполагают, что живые организмы в таких условиях способны выработать способ защиты от опасного излучения, и таким способом может стать фотозащитная флуоресценция. Напомним, что биофлуоресценцией называют процесс, при котором клетки поглощают фотоны с короткой длиной волны, чтобы потом излучать их на более длинных волнах. Так что реакцией на опасное ультрафиолетовое излучение (10–400 нанометров) должно стать свечение в видимой области спектра (400–780 нанометров). В случае массового распространения такой биофлуоресценции мир, существующий на орбите возле красного карлика, во время вспышек звезды должен озаряться светом.
«На Земле существуют некоторые виды кораллов, которые используют биофлуоресценцию для превращения вредного ультрафиолетового излучения Солнца в безвредные видимые длины волн, создавая прекрасное сияние. Может быть, такие формы жизни могут существовать и в других мирах, оставляя нам контрольный знак, чтобы их можно было обнаружить», — говорит Лиза Калтенеггер. Учёные на основе характеристики излучения флуоресцентных пигментов кораллов с Земли рассчитали модельные спектры и для планет, вращающихся вокруг вспыхивающих звёзд М-типа, чтобы определить силу сигнала и возможность его обнаружения. «Это отличная цель для следующего поколения больших телескопов, которые могут поймать достаточно света с малых планет, чтобы проанализировать его на наличие признаков жизни, таких как Экстремально большой телескоп в Чили», — заключает Лиза Калтенеггер.
Гипотеза изложена в статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
